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《罗锅轶事》为公版古典小说（成书于清），本站在整理校勘后提供全文在线阅读。
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财帛本是真宝，自古到今稀罕。
能治家宅共门面，有钱实在方便。
动身不用步走，行路车马当先。
使奴唤婢将话言，立在人前好看。
银钱本是赃物，无义资财休贪。
作官为财把心偏，惹得庶民恨怨。
为人莫当财主，操心费力不安。
双调《西江月》念罢，单说我国大清朝国祚传至第六代皇帝，即雍正皇王驾坐九重十三年，驾崩。雍正第四子爱新觉罗弘历继位，年号乾隆。自乾隆皇爷驾登九五以来，风调雨顺，国泰民安。驾下文武王大臣，皆有保国爱民之心，头一家东台御史窦光鼎，西台御史田纲峰，勉二王爷、揪头太岁郭英，首相纪晓岚，吏部天官刘墉，镇殿将军吴能，河间任丘苏应龙，九门提督和珅，户部侍郎国盛。国盛之弟国盛出任山西甘宁道，国盛之长子名国泰，钦命山东巡抚。这国盛之女是乾隆皇帝西宫妃子，乾隆皇帝赐与国盛穿朝马，这且不表。
却说山东一省，三年歉收，头一年遭了大旱；第二年遭了冰雹，如碗口大小；第三年三月下雨至四月方止，下的雨水旱地可以行船。麦子一石价值八吊五六百文，红粮一石价值六吊七八百文。穷民无食，剥树皮而食。坑内水草上秤卖与穷人食用，济南府立下卖人市，穷人手携儿女在市中插草标而卖之。
只闻市中啼哭之声，号饿之声，声震于市。亦有提筐挑篓，携女抱男逃难于四方。有许多难民百姓逃到北京顺天府，在大街上乞讨，已非止一日。
这一天山东众难民正在街上乞讨，恰遇吏部尚书刘墉下朝，见满街难民，遂吩咐：“住轿。”向外问道：“你这一群百姓，竟敢在御街上成群结队吵嚷，我刘墉既然遇见，岂肯容尔等在此放肆，任意胡行！”众难民闻言，就知是老乡亲刘吏部，一齐拥在轿前跪倒。口呼：“刘老大人，非是搅扰地面，难民等皆是山东人氏，家乡一连三年荒歉，旱涝未收，只落得人吃人，故而四散逃荒，今来至北京，冲撞了大人之轿，罪该万死。”
刘吏部闻众难民之言，不由心中嗟叹，口内长吁说道：“令我无法可使，无计可生，本部院只可明晨本奏当今，发帑银赈济尔等就是了。”众难民闻言，叩头散去。
刘吏部回府修了一道奏折，次晨上殿升本，乾隆皇爷阅本准奏，发下四十八万老米，白银三帑，赴山东赈济黎民。方发出彰仪门，山东巡抚国泰的折子进京，值日官将折本呈献乾隆皇爷御览。万岁爷一览折本，心中踌躇，暗想：“为何山东巡抚国泰折本之上言山东一省风调雨顺，年景有十成，刘墉所奏山东一省三年荒歉。”万岁回想：“哦，是了，刘墉是风闻，国泰是实见。”遂刷了两道旨意，一道旨意追回老米赈帑；一道旨意发到山东巡抚衙门。国泰接旨，展开一看，原来上谕写着：山东年景丰稔，照章开征国课。
国泰心中欢喜。
列位，这国泰依仗西宫系他胞妹，将山东一省荒歉隐匿，上一折本言其年丰岁稔，他一则得加级录；一则在山东可以作威作福。
闲言休提，国泰看罢圣旨，出了一张开征告示，催促各府州县开征。众黎民日不聊生，那有银钱封粮，若封不上粮，飞签火票将黎民拿上大堂，重打四十大板。每五个人扛着一面大枷游街示众。这山东九州岛十府一百单八县，封不上粮的多，竟见街市上扛枷的黎民填满了街市。此事惊动了两家生员，一家是举人陈贞明；一家是新科举人郭大安，见众黎民如此苦情，遂戴上顶帽走到巡抚衙门，到公堂前跪倒，口尊：“大人，这山东连年荒歉，民不聊生，难已封粮，叩求抚宪大人格外施恩垂怜，暂释众黎民回家，待到丰稔之年再令众黎民加倍封粮。”
国泰闻言，把惊堂木拍得连声的响，用手指定二生员说：“本院岂不知山东连年荒歉，本院催课，原是皇上催本院开征，你二人代众乡亲讲情，难道说我的子民我岂有不疼之理！哦，是了，你二人依仗是举人公，欲买动山东众民之心，帮助你造反，本院在此抚民，教你反不成，趁此萌芽未出土，须得斩草除根。”
吩咐捕役“将他二人绑了。”众捕役哪敢怠慢，遂把陈、郭二文举绑了。国泰随将王命旗请下，刽子手提刀，中军官执旗，陈、郭二举人背插招子，招子上写：“叛国逆匪”字样，推推拥拥，出了辕门，在西关外放了三声追魂炮，斩了两个文举。众黎民纷纷议论，巡抚竟敢屈斩陈、郭二举人。
此事传到这济南府，东门外居住一位两榜进士张文士，一闻此事大怒，眼亦气红，慌慌忙忙跑到巡抚衙门，闯上公堂问道：“巡院大人，这陈、郭二举人身犯何罪？推出斩首。”国泰说：“他二人有叛逆之心，故而斩之。”张文士说：“你空口无凭！竟敢斩国家命员，你依仗西宫是你妹子在外作官，任意胡行，来，来，来！咱二人一同进京面奏当今，评一评理，我看你这狗官坐不安牢。”国泰闻言，将惊堂木拍得连声作响，断喝一声：“好一个张文士！依着你是两榜进士，镇吓本院，你好比太岁头上来动土，你与陈、郭二人必是一党。”吩咐捕役“给我绑了。”众捕役哪敢稍停，遂把张进士绑了，请下王命旗，推出西关外斩了。时下惊动了九家生员，头一位魏化，二位赵夔龙，三位张元善，四位李文成，五位何文友，六位何文兴，七位单登科，八位单登第，九位齐文明。这九位乃是拔贡举人进士，皆都心中不愤此事，遂公摊盘费，一同进京。非止一日，来至北京，告在都察院内，这都察院又是国泰之表兄的正堂官，将九位生员每人笞责四十，派四名解差将九位生员解回。解到济南府巡抚衙门，国泰升堂，览毕公文，心中大怒，发下回文，解差回京不提。
国泰吩咐一声：“带上九名生员。”把惊堂木拍得连声作响，喝道：“尔等皆是捉死精，莫说尔等告在都察院，就是告在圣上面前，亦是枉然。你们是天堂有路都不走，地狱无门偏要寻。”
一声吩咐“给我绑了！”遂请下王命旗，众刽子手捕役人等推出九名生员枭首示众，这也不表。
却说山东东昌府恩县城西，离城八里左家庄，有一家财主，姓左名廷璧，家中广有金银，有大粮民地一千顷，骡马成群，烧锅当铺一二十座，还有五处杂粮店，三处珠宝店，六十多处绸缎铺，又有三座人参店，海内有八只海船，家私无量。性好积累阴功德行，一连三辈行善，惜老怜贫，南修塔，北修庙，修桥补路，斋僧斋道，冬舍棉衣，夏施茶梅汤，人人称他是左善人。
这左善人只一子，名唤左都恒。孙孙乳名双喜，七岁入学塾念书，学名左连城，念书极其聪慧。这左都恒是十七岁进的文学，二十岁乡试中举，二十八岁会试，现今三十六岁。这就是三辈行善积累的阴功德行之好处。左廷璧已老，左都恒当家操办家务。左都恒这日欲上当铺查考帐目，遂命家人左红备马，主仆二人乘马往恩县而来。
不多时进了恩县城，抬头一看吃了一惊，心中纳闷，暗想：“为何满街上众黎民百姓皆是五人扛一面大枷。”数不清有多少百姓扛枷游街示众，哭哭啼啼，只喊的是饥饿，这一个说：“我一昼夜未用饭了。”那一人说：“你一天未用饭，我今算起来两天半水米未打牙了。”忽有一人眼尖说：“列位乡亲，咱们有了盼望了，那不是左大爷左善人进城来了吗？”众人闻言扭头一看，果然是善人左大爷进城来了。
众百姓皆都跪在地上，口呼：“左大爷救命！”左都恒勒马说道：“众位乡亲，皆因不守王法，方受此罪，我也无法可使。”众人口吐悲声：“左大爷，我等并未作犯法之事，皆因连年荒歉，未与国家封粮，县催征太紧，将我等枷了示游街。我等已三四日并未水米打牙了，只求左大爷在县官面前讨一人情，释放我等回家，折卖田园封粮。”
左都恒说：“既然如此，我代众位乡亲前去讲情，我与县官任三封素不来往，讲下人情，众位乡亲莫要欢喜，讲不下人情，休生烦恼。”众人说：“但愿讲下人情，我等感念左大爷恩重如山。”言罢各个站起。左都恒一抖丝缰，竟朝县署而来，及至县衙弃骥。家人接过马在外等候。
左都恒进了头门，举目一看，见知县任三封正坐大堂，催逼黎民封粮。急忙走上公堂前，深打一躬，口呼：“父台可好！”
任知县抬头一看说：“原来是左年兄到了，左年兄一旁请坐。”
左都恒说：“父台在上，哪有生员之坐位。”任知县说：“年兄到来哪有不坐之礼。”吩咐“看坐。”左都恒身施一礼，一旁落坐。任知县问：“年兄无事不到公堂，今有何事请道其详。”左都恒见问，欠身离坐，扫地一躬，口呼：“老父台，生员有一事恳求老父台宽恩。这山东连年荒歉，大家小户日不聊生，哪有银钱封粮，恳求老父台恩典，且释放众百姓回家，以待丰年加倍封粮。”任知县说：“年兄，这山东连年荒歉，本县焉有不知，原是上司向我催征太急，我亦无法辩白。”左都恒闻言，说：“老父台，别的府州县，生员不能管，这恩县所属各村贫民所欠国课，不能折变者，生员代他等封粮。”任知县闻言，说：“年兄，说话太莽撞，虽然垫粮是一件好事，无奈巡抚大人向日心地胡涂暴虐，年兄所言，代百姓垫粮，本县不敢应承，咱二人必须一同赴济南府去见巡抚大人方可。”左都恒闻言，无名火上升，说：“父台既不敢应允，别说去见抚台，就是面见皇上我亦敢去！”任知县说：“年兄既然如此，咱二人立刻起身。”言罢，二人下公堂去见国泰，不知如何？且看下回分解。
从小志气要高，长大必是英豪。
替父报仇将恨消，不怕投火钻刀。
为人无有昂气，枉在世间立着。
吃喝嫖赌耍落道，那顾旁人嗤笑。却说恩县知县任三封同左都恒下了公堂，各乘坐骥一同出县衙，竟奔济南府大路而行。恩县离济南四站地，书要简捷为妙，不一日进了济南府城，一直来到巡抚衙门，二人弃骥，常随接过马去。二人来在大堂前，只见内司堂的迎上来，便问：“有何事上公堂？”任三封说：“我是恩县知县任三封，特来叩见大人。”司堂的闻言，进后宅禀明国泰。国泰闻言，立刻升了大堂，传恩县知县来见。知县任三封与左都恒一同走上公堂跪倒。国泰问道：“任知县你不在恩县衙门催促国课，来在本院公堂所为何事？”任知县说：“卑职特为国课之事前来叩见大人，现今恩县所属之地丁钱粮皆是一人垫上，钱粮国课清完。”国泰闻言随问道：“这个财主有多大？姓什名谁？”任知县用手一指：“就是此人，名唤左都恒，系两榜进士出身。”国泰闻言遂向左都恒说道：“久闻你的名，恩县数你是第一家财主，所垫一县的钱粮无什么名头，如将山东十府九州岛一百零八县，皆都垫上钱粮方称得起是大财主；本院还向你暂借八百万银，打典官阶，可以高升，本院再还你的银，决不食言。”
左都恒闻言心中不悦，只得口尊：“大人，生员不过垫一县之穷民钱粮，生员可以支持，若言令生员垫一省的钱粮，大人又借银八百万，生员无处醵办。”国泰闻言微然冷哂，满面生嗔，动怒喝道：“好一个进士左都恒，什么是给一县黎民备垫钱粮，你竟是买动百姓之心，要叛反国家，惑乱人心，欲反山东。你今自投罗网，教你反不成山东。”喝令左右将逆叛左都恒绑出斩首，言罢请出王命旗，刽子手提刀，捕役绑人，把左都恒绑出西门外斩首。国泰吩咐：将左都恒的人头用油炸了，用石灰僵了，装在木笼，木笼之外贴上封条。封条上写着：“乾隆三十七年王伦造反，现今四十三年，左都恒邀买民心，欲反山东，今拿获枭示，以安民心，各安生业。”遂令解差将人头解至恩县示众。解差领命将人头解往恩县。非止一日，来到恩县，将人头挂在南门之外，高杆之上。这恩县众黎民聚而观之，见木笼内之人头，外面有封条，上写“逆叛左都恒之首”众人看罢一怔，皆慨叹：“左门行善有三辈，左都恒临终竟落一个反叛之名。”众人七言八语，皆有忿怒不平之心。忽见一骑飞奔过去，众人认得是左家之管家左红，竟奔家中报信去了。不言众人纷纷议论。
却说左红奔到家中，将马拴在槐树，走进大厅，见了主人左老爷跪倒，哭着说道：“不好了，我的老主人快拿主意！小人之主人赴当铺去算帐，进城遇见众百姓。众百姓因缴不了钱粮，皆披枷带锁受罪，见了小主人，哭诉此情，塞满街衢人山人海一般。大爷应允赴县替众人纳粮，知县不敢担承，一同赴省去见巡抚。这巡抚国泰说我的大爷是要买人心，欲反山东，遂将大爷斩首。现已将大爷首级解到咱这恩县，悬杆示众。”左廷璧闻言，哭一声：“姣儿呀！”气堵咽喉，痰往上壅，咕咚跌倒在地。左红近前扶住扑胸捶背喊叫：“老爷苏醒！”此时惊动北楼上婆媳二人，忙忙来在前厅，见左老爷如此光景，婆媳走近前扶住呼唤，随问左红，老爷如何这样？左红便将左都恒前后之事又述说一遍，婆媳闻言，只吓得面如土色，哭声不止。忽见左廷璧缓过这一口气来，痛哭不止，这且不表。
且说左连城正在南学念书，只见书童走进书房，眼望左连城，说：“左少爷你家出了大祸，你怎么不知？外面街谈巷议，纷纷传扬。”左连城忙问道：“我家出了什么大祸，你可对我言明才是，为何含糊而言。”书童遂将外间传言，左大爷因替百姓纳粮，巡抚国泰震怒。遂将你父推出斩首，你若不信你到南门去看，挂着人头示众呢！”左连城闻言，出了书房，一气跑至南城门外一看，果见路东挂一木笼，木笼内有一被油炸石灰僵的人头。一个笼面贴有十字封条，封条上写的是：“反叛左都恒之首级，系山东东昌府恩县人氏，乾隆四十三年某月某日封。”左连城一见果真，向着木笼跪倒，大哭不止。哭够多时，自己腹中暗想：“我哭也哭不活了，我总得替父报仇，杀父之仇，不共戴天。”心中想罢，停悲止哭，望着木笼大拜了四拜，暗祝：“屈死的天伦魂灵保护，孩儿替父报仇。”
祝祷已毕，站起身形，复又跑回书房，跪在先生面前，口尊：“老师，弟子适才到南关外，果见是弟子天伦首级，悬杆示众，上判着反叛的名讳，弟子欲赴北京去告御状，叩求老师给弟子写一张冤状，弟子从京中回来，必然答报老师之恩情不尽。”周学究闻言说道：“你这小小年纪，才一十二岁，又不识北京之路，又不知在哪里去告，我劝你暂且苦读诗书，专候金榜题名，再给你父报仇，亦不迟晚。现今若去京中告状，这国泰乃系国家贵戚，五府六部皆不敢惹他，这根子硬，恐你一去画虎不成，反类其犬。”左连城哀求说：“老师，莫视弟子年轻蒙懂，就是赴汤蹈火死而无怨。叩求老师给弟子写一冤状罢。”
周学究说：“左连城你有所不知，这国泰在山东巡抚任上，犹如出京的朝廷一般，他父现任山西甘宁道台，他兄弟国盛又是户部侍郎，他的妹妹乃是乾隆万岁爷西宫梓童，若在皇上面前说一句话，犹如板上钉钉一般。莫说你告国泰，就是你告他手下之人也告不成，必然凶多吉少，这张冤状我可不敢写。”左连城说：“先生，别看我年轻幼小无知，老师看国泰如泰山之重，我却看他如粪土，老师怕他，弟子不怕他，先生既然怕他如虎，弟子只可往别处倩人写状，枉担师徒之名。”一句话激动周学究之怒气，说：“左连城，你十二三岁之孩童不怕死，我五十多岁之人怕死不成，我就给你写一张冤状就是了。”左连城闻言，叩头拜谢后，便立在一旁研墨，周学究提笔刷刷刷写了一张冤状，上写着：具冤状人左连城，年十二岁，系山东东昌府恩县城西八里左家庄人氏。
为封疆大吏，擅作威福，苦害黎民，妄杀治生，恳恩代奏查究事。穷身之父，进士出身，名左都恒。一日，赴恩县城中店铺清算帐目，见众百姓抗扛带锁，填满街衢，叫苦之声，声振四野。身父询之众百姓，方知知县催课太虐。身父明晓山东一省旱涝不收，竟有三年之久，只得代众百姓赴县纳粮。该知县任三封与巡抚国泰朋比为奸，将身父诳赴省城。巡抚国泰向身父索要八百万银两，还得代一省之民纳清国课。身父无这一项银子给巡抚，并纳一省之粮。该巡抚震怒，将身父推出斩首，将首级解至恩县南关外示众，声言身父要买恩县众百姓之心，欲叛反国家。
该巡抚蒙君作弊，山东一省旱涝三年之久，人所共知，反奏山东连年丰稔，催逼国课。在路旁栽上白麻，染成绿色之杆棵，约有四十里，一望皆青。先有各举监生员，赴巡抚衙门代民求情，国泰动怒，计斩举监生员十二名，连身父斩了十三名。身伏思封疆大吏，理宜代国家爱民如子，方不负国家任托之恩。今巡抚国泰反负国恩，妄斩国家十三名哲人，苦害黎民，不思民为邦本。该巡抚昧良任性妄为，杀身之父，有不共戴天之仇，赴汤蹈火，粉身碎骨，千里遥遥，死而无怨。叩乞部院大人恩准，转奏查究，如虚身愿领罪，哀哀上告，实为德便。
周先生将冤状写完，念了又念，令左连城记熟，将冤状揲好，嘱咐道：“若到了北京城内告状，必须在那坐轿的官手里告，乘马坐车的官小，不能主事；未曾告状，先问他是旗官，是汉官，若是旗官，恐他与国泰系亲。”左连城答道：“弟子记下了，就此拜别老师。”出了南学，来到家中，上了西楼，对母亲说：“娘亲，你老给孩儿打点一个小包裹，孩儿要上京去告状。”冯氏秀英一闻双喜之言，心中一惊，暗说：“不好！左氏门中只有他这一点骨血，虽然说上京告御状替父报仇，乃是正理，但是他还年轻幼小，不知天多高，地多厚，连路也不认识，如何去告状？万一有了舛错，左氏门中岂不绝了香烟，又不晓他怎么知道他父被斩之事，不如将他喝阻为佳。”冯氏秀英想罢，假意作嗔，面带怒容，一声断喝：“你这小孩子懂的什么？敢言上京告状，咱只可忍气吞声，你好好在南学读书，用功上进，再报父仇亦不为迟，若现时上京告状，万万不能！”
左连城闻母亲之言，心中不悦，忙说：“母亲，若不令孩子儿前去告状，孩儿就死在母亲面前。”言罢向墙上就要碰头。冯氏秀英吓了一跳，赶上前来，一把手抓住双喜，不由得两眼落下泪来，哭了声：“我的苦命的孩儿，从小未出过门，今要上京告状，教为娘放心不下，怎样疼你。既然情愿替父报仇，为娘亦不阻拦你了，待为娘给你打点包裹银两就是了。”冯氏秀英不假使女之手，亲自打点银两包裹已毕，又拿出一块白绫，一扯两半，叫道：“吾儿双喜，这是白绫半幅，给你带了去，一则你若想娘见白绫如同见娘，为娘想儿亦是如是；二则日久母子相会，以白绫为记。但有一件，你去哀求周老师写一张冤枉大状，方可上京告状。”不知左连城怎样回答？且看下回分解。
世上买卖甚多，惟独当铺赚钱。
腆着大肚闹自然，真赛知州知县。
吃的佳肴美酒，渴饮双熏毛尖。
到了年终将帐算，哪年亦赚数万。
万般买卖好作，惟开当铺实难。
逐朝每日在木栏，无罪常坐牢监。
老婆交给财东，不用结计吃穿。
待候十年分儿男，才算人财两赚。
话说冯氏秀英令双喜哀求周先生写一张冤枉大状，左连城说：“状纸已写得在此。”冯氏接过冤状，用白绫包好，又将儿的衣底襟撕开，把白绫小包装在衣内，复又缝上。嘱咐道：“若在京告状，千万休将白绫呈上，白绫乃是咱母子的记念。”左连城答应：“晓得。”冯氏忙令使女排下香案，丫鬟春红铺下红毡，母子二人焚香祷告天地：“过往神灵，保佑上京告状，一路平安，将国泰告倒，报了冤仇，必然满斗焚香，答谢龙天。”
祝赞已毕，母子二人站起。左连城立刻背负小包裹就要走。冯氏秀英忙说：“双喜姣儿慢走，听为娘嘱咐与你：你今奔北京，在路上须要口中殷懃问路，一路上早下店晚出店，莫住庄外孤店，恐怕是黑店；切记休住孤庙，孤庙内常有歹人劫路；若乘船过渡须要坐稳，且忌站立；若有人问你，休言实话；若有人与你同行，你可离着远些；若到井台上喝水，离井口远些，恐有歹人暗算，这些要你牢牢谨记。”左连城口尊：“母亲，孩儿记着了，无庸叮咛。”言罢，背起小包裹望外就走。冯氏近前用手拉住，哭声：“姣儿，教为娘怎能舍得了你。”左连城劝说：“母亲，且慢哭，孩儿进京告状，母亲若这样今日哭，明日叫，一则孩儿在路上不安；二则倘然被人知晓，暗与国泰送去一信，国泰若差恶奴，手持短刀一把，赶上孩儿，半路途中将孩儿杀死，一则不能与我父报仇雪恨，二则左门亦绝了香烟，那可怎了？”冯氏问：“依你怎样？”连城说：“若依孩儿说，孩儿走后派家人左红买一口棺材，停在院中。若想孩儿，母亲望着空棺材就哭孩儿一遍，无人问便罢，若有人问，母亲就言：‘丈夫死的屈，双喜儿想他父亲，今日哭，明日啼，生生想父想死了。”冯氏闻言，眼含痛泪说道：“为娘的记下了，这可遮蔽人之耳目，我儿你去罢。”左连城给冯氏磕了四个头，站起身形，背起小包裹，从后门走出，离了左家庄。
不多时，来到恩县城。穿城而过，顺着大路往北行来，只见前面有三股大道，心内踌躇，不知哪一股大路是上北京的。正在为难之际，忽见从正东来了一位老者，心中暗喜，遂走近前深施一礼，口呼：“老人家，借问一声，哪一股道是上北京去？恳求指教小可。”那老者见问，停步观看，见问路之人年约有十二三岁，生得天庭满，地阁圆，举止方正，说话口甜，暗想：“此子不像农家子弟，必是读书学生，可能因念不熟书，背乡逃跑，不如问明将他送回家去，他家必然千恩万谢。”主意以定，遂问道：“你这顽童，家住哪里？姓什名谁？因何进京？要你实说，我好指给你上京的大路。”左连城见问，遂瞒真言假，答道：“老人家，我家住这恩县城西八里庄，皆因我父病故，我胞兄在京贸易，我母命我上北京寻我胞兄回家治丧，行至此间，遇此三岔路口，恳求老人家指示路径，感恩不尽，小子姓石。”那老者闻言，信以为实，说：“小学生，你有所不知，这西边大路是上保定府的，这东边大路是上天津的，这中间大路乃是九省御路，上北京的大路。”左连城闻言，深打一躬，说：“多谢老人家指教。”遂拜别老者，顺着中路望前奔走。
正行间，忽见迎面起了十三股旋风阻路。左连城心中暗想：“这旋风来的怪啊！是了，这十三股旋风，想必是奸贼国泰屈杀的举监生员十二位，并我屈死的天伦亦在其内，共是十三位的冤魂，前来保护我上北京告状报仇雪恨，也是有的。”遂向十三股旋风言道：“若是屈死的天伦，旋风在孩儿面前稍停一停，我方能信实。”言还未罢，只见中间那股旋风柱天柱地停了一停。左连城一见，慌忙哭拜在地，口呼：“屈死的天伦，并十二位屈死老前辈，保佑我左连城上北京告状，一路平安，似雪覆盆之冤！”
正然祷告，耳畔忽闻銮铃响亮，竟奔前来。这骑马来者，众位有所不知，乃是恩县知县的两个家丁。原来左家的近邻赵大成，素行不端，终日讹索度日。这无赖赵大成素日向左家有借贷不周之恨怨，今见左都恒因冲撞国泰巡抚斩首示众，又忽见左连城背负小包裹慌慌张张从后门奔北方而去。心中暗想：“看此光景，必是上北京闯御状去，我何不到县中去送一信，将他拿回，我必得赏，又解我之恨。”想罢，急忙忙来到县中举报。知县任三封闻报，心中暗想：“不好！若左门之后上北京闯御状，连本县亦有处分，大大的不便。有了！一不作，二不休，不如将左家之后捉回献于国泰巡抚，我必然得脸，有保举，此是一全两得。”想罢暗暗差派两名家丁，如此这般前去行事，两名家丁乘骑快马如飞地赶来，看看赶上，那十三股旋风大显神通，滴溜溜柱天柱地旋转，飞沙走石，将左连城裹在当中。飞沙走石只打得两名家丁二目难睁，只好圈回了马往回里跑。二人一想，商议道：“咱二人与左姓无仇无恨，何必穷追？咱们回县衙，只言未赶上，交了差就结了。”二小一心回去了，不提。
这左连城每日跟随旋风往前行走，不过是披星戴月、涉水登山、饥餐渴饮、夜宿晓行，非止一日之工，远远望见北京城。不多时来至城外，亦不见旋风哪里去了，遂迈步进了彰仪门，顺着大街来在菜市口。见这街乃是丁字街，一股上东，一股上北，不由心中踌躇，不知从哪一道街前去鸣冤。正在为难之处，只见从对面跑来二十四匹对子马，马上人皆背弓、别箭、跨刀，上打一把红罗大伞，下罩着天罗网，一乘绿轿。心中一想：“曾记得在南学老师嘱咐，我若到京时告状，须在坐轿的官手内告，方可作主，不如我近前鸣冤。”见大轿临近，双膝跪倒，口喊：“冤枉。”吴大人吩咐住轿，问道：“这一小儿，有何冤枉？要你诉来。”左连城口呼：“大人，请教大人姓名？官居何职？小人方敢诉冤。”吴大人微笑说：“你这孩子，好无道理，反道问起本帅来了，本帅也不怪你，本帅家居山东武定府，官居镇殿将军，官讳吴能。”左连城一闻此言，一咧嘴站起身来，手提小包裹转身就要走。吴大人一见不悦，吩咐：“将这小孩子拉回来。”众校卫哪敢怠慢，赶上前把左连城抓将过来，向轿前一丢。吴大人用手一指喝道：“好一个无知小儿，告状也由你，不告状也由你，本帅非准你状不可，急速将状纸呈上来。”
左连城说：“大人，非是小人不在大人轿前鸣冤，皆因大人的官讳叫吴能，小人一想，既叫‘吴能’，必然是无能了，故而小人不告了。大人既然准状，小人无有状纸，小人口诉罢，我是协官告吏呀，惟恐大人管不了。”
吴大人闻言，微然冷笑说：“你这小儿，藐视本帅，本帅官居镇殿将军之职，九卿四相、八大朝臣、五府六部、公子公孙、红黄带子、十三科道、贝子贝勒，我皆终日觌面，何况那外省，那些府厅州县、举监生员、土豪恶霸你只告他等，本帅一定准状，你姓什名谁？家住哪省？何府何县？有什么大冤？
状告何人？一一实诉上来。”左连城口尊：“大人，小人家住山东东昌府恩县城西八里左家淀。小人名唤左连城，因小人先父死的屈情，故而进京告状，小人告的是恩县任知县、黄知府、瑞布政、巡抚国泰。蒙君作弊，苦害黎民，捏造小人先父要买民心造反，将我父斩了，悬杆示众。已先斩了举监生员，连我父共斩了十三名。只求大人恩典准状，转奏一本，死在九泉的灵魂亦感念大人的恩德。”吴大人闻言，叫声：“小孩子，你这年幼小儿，竟敢告这些大员，罪名不轻，本帅难以准状，你向那都察院大衙门去告罢。”立刻催动人马，八抬大轿往西城去了。
左连城不由得一愣，心中暗想：“这可难了我了，我可望哪里告去？”旁边一人说道：“小孩子你莫发怔，你看那边吏部尚书刘老大人的文华大轿来了，你何不赶上前去鸣冤，一告必准。”左连城一望果见前有对子马，后有一顶破旧的大轿，遂迎上去喊冤，忽见大轿转弯向北去，左连城赶到北街，见大轿竟望东去了，赶亦赶不上，抬头一瞅，是来到顺治门，遂进了顺治门。顺着大街走过单牌楼，不多时又过了四牌楼，信步走去，看见路东有一胡同。胡同中出来进去皆是穿黄衣穿红衣之人，心中暗想：“从此胡同进去，必是皇上所居之地，我何不在皇上面前告状，这比寻找衙门告状不近一层么？”想罢，迈步进了这大胡同。抬头望北一看，有一座好宅子，有上马石，下马石，门外有两杆大旗，分在左右，迎门大影壁当中一口大缸，又有三孔玉石桥，桥上有玉石栏杆走马，大门房上安五脊六兽，金砖琉璃瓦，门用菊花钉钉着铁叶，有十三道汉白玉的台阶。遂止步忖量：“这必是八宝九龙廷，我不在此告状，错过此处，无处可告了。”想罢，望着里面喊叫：“小民冤枉！小民冤枉！”连声所喊，惊动了这护国寺内众喇嘛僧，跑出庙外来看。左连城看见从里面跑出一群穿黄的穿红的来，心中暗喜：“我这一状可告成了，喊出这些大皇上、小皇上，连皇上崽子都喊出来了。”遂跪在门外口呼：“万岁皇爷，小民冤枉！”叩头如鸡啄碎米一般，众喇嘛僧就知这小孩子不是本京之人，看这庙宇当了衙门，众喇嘛僧要耍笑左连城，不知后来如何？且看下回分解。
鸦片大烟甚兴，拿着当作一能。
吸上几口神气清，那管久后受病。
就着有钱能买，无钱想吸不能。
瘾若来了身难动，究竟断送性命。闲言少叙，话说这一座大寺院，乃是护国寺。庙内住持阿阿弥大喇嘛，原是雍正皇爷替身。这左连城疑这护国寺是金銮殿午门外，跪在庙门口喊冤，庙内众喇嘛出来一看，见是个庄户小孩子跪在那里喊冤枉，口称：“万岁爷作主罢。”内中有一个喇嘛僧好玩笑，用手一指，叫声：“顽童，你状告何人？你可说明，我给你作主。”左连城口呼：“万岁，小民告的是山东巡抚国泰。”众喇嘛闻言，皆咋舌咧嘴说：“这事告的太大，禀与咱师傅得知罢。”有管事的喇嘛转身入内，进了禅堂，跪禀：“师傅得知，寺外来了一个外乡十二三岁小孩，跪在寺门前口呼万岁，小民冤枉。问他告谁，他说告山东巡抚国泰，特禀师傅得知。”大喇嘛闻言，下了禅床，竟奔山门而来，众喇嘛迎接。左连城抬头一看，见这一位头戴一顶黄登登大帽，身穿一件肥肥黄蟒衣，腰系黄绒丝绦，足蹬粉底官靴，手拄龙头拐杖。看罢，心中自思：“那些人都是皇上使唤人，这才是真朝廷出来咧！”
大喇嘛说：“小阿哥我不是皇上，我是喇嘛。”左连城问：“喇嘛是什么对象？”大喇嘛喝道：“我恕你年幼无知，说话不知好歹。我本是出家之人。我且问你，家住哪里？姓字名谁？有何冤枉？状告何人？要你讲明，我好与你作主。”左连城闻言，暗想：“此必是侍候皇上的一位大红人，我将冤枉诉明，他必代我转奏皇上，也是有的。”想罢叩头，口呼：“大师傅，小人家住山东东昌府恩县城西八里左家淀，小人姓左名连城，因我父替百姓求情，怒恼山东巡抚国泰，将我父枭首示众，故此来京告状。”大喇嘛闻言一愣，心中说道：“这小孽畜胆子也不小，竟敢告皇亲国戚！这国泰又是我正山主，我不知此事则可，我既知之，焉能放过！我且将这小孽畜诓进寺来，再作道理。”主意已定，遂呼：“小阿哥，这山门之外不是讲话之处，随我且到禅堂诉说明白，方可伸你之冤。”左连城闻言，站起身形，手提包裹进了寺院。大喇嘛一使眼色，向山门努嘴，众喇嘛就明白了，遂将山门关闭。左连城作梦一般，哪知喇嘛心起歹意，便随着众喇嘛越过三层大殿，来到禅堂。
只见大喇嘛进禅堂坐在金交椅上，众多喇嘛列在两边，有在禅堂内，亦有在禅堂外站立者。自己不敢怠慢，走进禅堂，双膝跪倒，望上叩头，口呼：“小民冤枉。”大喇嘛不爱听此一句，用手一指喝道：“好一个小孽障！你这十二三岁的顽童，竟敢上京告巡抚国泰，你再长几岁，就得告皇上了！”遂吩咐众徒弟“将这顽童吊在马棚，”众喇嘛遵命，近前将左连城抓起，推推拥拥，推到马棚内，用绳将左连城四马攒蹄高吊悬起。
只见大喇嘛手提皮鞭走入马棚，举起皮鞭，照着左连城唰唰乱打，只打得左连城浑身青紫，忍不住嚎啕，哭声不止。口口声声求师傅：“佛心慈悲，恕过小子无知，从今永不敢告巡抚国泰了。”大喇嘛一闻此言，怒从心上起，恶向胆边生，回手抄过一把沙鱼绿鞘刀亮出刀来，要杀左连城。这本寺土地神着忙，急差鬼卒把左连城的声音捧着，一直送到后禅堂二喇嘛的耳根上。这二喇嘛忽闻小儿哭声，心里埋怨，师兄脾气不好，徒弟们有些须不是，就是棍打棒棰。忽又闻哭声太紧，只得站起身来，顺着声音走至马棚，见马棚梁上吊着一幼童，只见师兄持刀欲杀此子，心中纳闷，急呼：“师兄，且慢动手。”大喇嘛闻言，停刀一看，乃是师弟前来。二喇嘛问：“因何欲害此子。”大喇嘛从头至尾诉说一遍。二喇嘛闻言不悦，口呼：“师兄，你错了。想当初国泰在山东为巡抚，蒙君作弊，坑害百姓，黎民告了御状，万岁爷动怒，将国泰调进京，科其罪，发到南京蓝靛厂充当巡兵。那时吏部尚书刘山主连上三本，将国泰官复原职，二次赴山东巡抚任，刘吏部送国泰赴任，在芦沟桥饯行，敬他三杯酒，恳求他关照我刘墉的乡亲，谆谆托咐，孰料他反倒苦苦害那山东百姓，辜负刘吏部一片心。师兄反倒护庇国泰，莫非这孩子与师兄有仇有恨？”
大喇嘛说：“无仇无恨。”二喇嘛说：“一来与他无仇，二来与他无恨，你为何苦苦害这小儿，是何道理？快将此子放下来。”
大喇嘛闻言，面带嗔怒说：“这事由不得你。”二喇嘛大怒说：“好好好！”近前一把手抓住大喇嘛之衣说：“咱二人一同进朝面君，谁是谁非，金銮殿分辩！走走走，快走呀！”
大喇嘛见此光景，暗说：“不好，吾师弟从来未有这傲上的脾气，今日若同他面君奏明此事，我的错处大了。”遂面带笑容说：“师弟休要如此，我将此子交付与你，任你办理，休伤了师兄师弟和气。”言罢，回禅堂去了。
二喇嘛遂吩咐徒弟们，将这孩子放下。众小喇嘛七手八脚把左连城放下，躺在地上缓了一缓。令小喇嘛将左连城搭到后禅堂炕上，歇了一时，缓上气来。二喇嘛问：“小阿哥，你家住哪里？姓什名谁？因何进京告状？”左连城遂将家乡、姓名以及父亲被害的情由，诉说一遍，口呼：“师傅，可怜小子家有八十二岁祖父，七十九岁祖母，孤孀之母，小子年幼，求师傅慈悲超生。不然我左门绝后，断了香烟。”言罢，痛哭不止。
二喇嘛闻言，不由赞叹不已，说道：“可惜我与你一不亲，二不故，我焉能给你报仇雪恨？”左连城闻言，一咕碌爬起来跪在二喇嘛面前，口呼：“义父在上，干儿给你老叩头了。”遂大拜了四拜。二喇嘛心中大悦，探身搀起左连城，吩咐小喇嘛：“令厨夫给我干儿做饭充饥。”小喇嘛领命而去。二喇嘛又将止疼药拿出来，令左连城服下。候不多时，菜饭已到，左连城饱餐一顿，天色已晚，掌上灯烛，用茶已毕，这才安寝。一夜无话。
天交五鼓，二喇嘛翻身爬起，唤醒左连城说：“干儿快起来，随着干爹进朝去告状。”又吩咐小喇嘛套轿车。不大的工夫，将十三太保的轿车套毕，二喇嘛并左连城一同出了护国寺。
左连城见门外停着一辆轿车甚阔，乃是四六档紫檀木，以红油漆的前后挂包，金式件绣花卉的车围，车内是绿绸挂里，外镶哦噔绒，两边玻璃窗，四个驾辕的是栗子色的走骡，金嚼环，黄绒扯手。爷儿俩上了轿车，小喇嘛掌鞭，吆喝声声，车行如雷，霎时进了外西华门，又到了内西华门外停车，爷儿俩下车。
左连城跟随二喇嘛向内而行，偷眼窥见，两旁摆列枪刀架，大纱灯，许多带刀护卫，弓上弦、刀出鞘，真乃威风。不多时来至朝房，二喇嘛领着左连城，不入东朝房，竟入西朝房，刚落坐。只见从外来了一位大员，前面一对大纱灯，灯上写：“太后御儿干殿下吏部尚书刘。”在东朝房外下轿，借灯光一看，头戴亮红顶子一品朝帽，双眼花翎，身穿金蟒朝服，外罩黄马褂，胸前挂着朝珠，足蹬朝靴，走进东朝房内去了。二喇嘛口唤：“干儿，你看进了东朝房的那位就是你的乡亲刘吏部，阖朝文武数他第一，你还不去告国泰去么？撑住了胆量，休要害怕，有干爹我与你作主。”左连城闻言，走出西朝房，来到东朝房外跪倒，向内连声喊嚷：“小人冤枉！”
刘吏部刚刚坐定，忽闻朝房外有小儿之声喊冤，不由一惊，吩咐刘安、张成：“将喊冤之人带进来。”刘安、张成遵命，遂将左连城带进朝房。左连城跪倒，向上叩头，口呼“冤枉。”
刘老大人打量喊冤的小儿，年在十二三岁，头戴一顶素绒帽盔，疙瘩红穗。粗蓝布袍，皂布马褂，白标布袜皂，布鞋，天庭满、地阁圆，眉清目秀，齿白唇红，不像庄农之子，定是读书人家之子弟。心中暗想：“此子既来朝房喊冤，定然有人将他带至朝房，在我案下喊冤告状。”遂假装带怒，用手一指喝道：“好一顽童，竟敢来至朝房喊冤，你再长几岁就得上八宝九龙廷去告状去了，真乃人小胆大，快将他逐出朝房。”话未落音，只见从朝房外走进一人，刘吏部抬头一看，见是护国寺二喇嘛，随即让坐，二人谦让已毕，方才落坐，二喇嘛说：“刘山主，久闻刘山主素日作官尽忠保国，不贪赃，不受贿，爱民如子。
常言说：‘为官不与民作主，枉受皇家爵禄封。’”刘吏部一闻此言，就知为那顽童告状被逐而来。刘吏部说：“二喇嘛，你之口中所言，莫非因那告状顽童而来下说词否？非是本部堂不准状，将他逐出朝房，皆因他是十一二岁顽童，竟敢闯朝房喊冤告状，一则大声喊嚷，若惊了圣驾，何人敢担？二则他是一顽童，告进朝房，若再大几岁，就得闯进九龙廷去告状了。年纪不大，胆量不小。”二喇嘛说：“刘山主息怒，这左连城是我初认的干儿，是刘山主的乡亲，多多海涵罢。”刘吏部说：“既然如此，令顽童呈上状来。”左连城见问呈状慌忙扯开底襟，取出呈状向上跪递。刘安接来铺在桌案上，刘老大人从头至尾阅了一遍，说道：“国泰仗着根子硬，在山东竟敢任性胡行。”
二喇嘛在一旁闻他自言国泰依仗根子硬，任性胡行之话，就知刘吏部有退悔不管，不准状之心。遂说：“刘山主，见呈状自言自语，见告的是山东巡抚国泰，你就默默不语，看你这光景，有些嫌国泰根底硬，是呀不是？我特意令我干儿在你案下告国泰所为，你可能抵得过国泰的硬根，怎么呢？你刘家坐官清廉，为国尽忠，昔日你父谁不知三朝元老刘统勋。”不知二喇嘛又说出何言？且看下回分解。
贫莫忧愁富莫夸，谁是长贫久富家。
草木经秋黄叶落，每遇春来又发芽。
闲言少叙，书归正传。却说二喇嘛说：“刘山主，你父刘统勋乃是三朝元老，辞官不作，皇上不准。刘老大人作了一世忠臣，不愿你兄弟三人为官，恐你兄弟三人作官贪赃受贿，落下臭名，坏了你父的英名。你父回到吕市胡同，进了自己私宅，坐在书房定下一条绝户计，将你兄弟三人，唤入书房，你父说：‘明晨穿红上殿，万岁爷必然封官赠职。’你两位哥哥坐官的心胜，就上了你父之当。你父五鼓上殿，奏了一本，奏的是：‘今有奉外国所差三名反寇来朝吾主，是来用反奸之计者，此三寇皆穿红衣，若进朝勿容他面奏是非，令侍卫将三穿红衣藩寇推出斩了，臣自有安邦之策，必然国泰民安。’皇上信以为实，准了你父之本，天色似明未明的时候，你大哥二哥一同穿了红色衣进朝见驾，指望封官加职，孰料未等上殿，皇上忿怒，谕饬侍卫等将两名穿红服色之人拿下，绑赴午门正法。众侍卫遵旨，将你两个哥哥斩了。刘山主那时你也穿着红服色，欲上殿辩明，你两位兄弟何罪斩首？未容面君分说，亦被众侍卫把你拿下，推出午门，绑在桩橛之上，等待行刑。有一位太监闻知此事，慌忙跑到庆寿宫禀报皇太后闻知，皇太后惊骇诧异，忙乘凤舆赶到菜市口，将一挂朝珠挂在刘山主脖项之上，皇太后亲口封你：‘无有杀你的刀、斩你的剑，铁脖子刘墉。’皇太后收你为御儿干殿下，你的根底比国泰还硬，你若不准状，必是你与国泰有拉拢，或是有愧短处，真令人好笑可疑？”刘吏部说：“二师傅，你不必用话讥刺我，我准下状就是了。”二喇嘛说：“刘大人既是准下我的干儿的状，我将干儿交付与你，若有了一差二错，咱到那时算不清的帐。”刘吏部闻言，微然一笑，说：“二师傅，只管放心，我刘某非是那等之人。”二喇嘛闻言，心中欢喜，辞别刘吏部出午门乘车回庙而去。此话不提。
且说刘吏部吩咐刘安、张成将左连城领下去，“好好看待，休要难为与他。”二人答应：“是。”不表二人将左连城安寓一处。
且说刘吏部在朝房暗恨国泰。忽见从午门外来了一位上朝的大臣，前面一对大纱灯，灯上写着带管四十八万护京兵步军统领九门提督和，就知是和珅入朝。这刘吏部脊背上之罗锅一咕容，主意就来了。
列位有所不知，这个罗锅真是宝贝，罗锅内有七十二把转轴子，若一咕容，那计策就来了。
闲言少叙，刘吏部见来了和珅要进西朝房，遂叫道：“和大人，你且这厢来，我坐得烦闷，咱师生叙一叙家常话儿可否？”
和珅闻此言，腹内辗转，暗想：“老师既唤，不得不去，若不去，怪罪下来，我可惹不起。我自得去见一见，只要我拿定主意，反正不上你的当。”心心念念走进东朝房，见了刘公，口呼：“老师在上，门生和珅给你老请安。”
那一位说：“嘿！怎么和珅称刘吏部为老师呢？”众位有所不知，他二人在朝居官，每日上殿奏本，刘中堂的本章参和珅，和珅的本章参刘吏部，万岁爷作了难呢：“有心准了刘中堂的本章，和珅是九门提督带管四十八万护京兵，又是一家首相，乃是朕之亲信之人，这个干系不小；有心准了和首相的本章，这刘中堂是老太后的御儿干殿下，这个干系非轻，朕当不如给他二人和解了罢。”想罢刷了一道旨意，是着和珅拜刘墉为老师，着刘墉收和珅为门生，如日后再上殿奏本，刘墉有管教不严之罪，如和珅再参刘墉，有以下犯上之罪，故而今日和珅给刘吏部请安。
刘吏部说：“何大人，请坐。”师生一同落了坐，刘吏部口打咳声，和珅一惊，心内说：“刘墉你若出坏趟，我反正不上你的当。”无奈何只得相问：“老师因何咳声叹气。”刘吏部说：“在朝居官数着何人？”和珅闻言，笑说：“老师胡涂了！在朝居官先数咱师生。”刘吏部说：“今日不比昔日，现今数不着咱师生了。”和珅问：“是何人将咱师生压下去了？”刘吏部说：“现今数着你表弟，万岁爷赐给他穿朝马，非到金阶不下马，他见了阖朝文武、九卿、四相、八大朝臣马也不下，昂昂不睬。”
和珅笑说：“我表弟国盛见了阖朝文武不下马，若见了咱师生，必然下马！”刘吏部说：“他若见了你我不下马，你我也不敢哼一声！”和珅说：“老师，我说他下马，老师说他不下马，咱师生打个公道罢。”刘吏部问：“打什么公道呢？”和首相说：他见了咱师生下马，算是老师输了，门生赢了，老师将京班大戏写一台在门生府前须唱三天，吃喝花费全是老师费钞；他若是见了咱师生不下马，算是老师赢了，门生输了，门生将京班大戏写一台在老师府门前唱三天，吃喝花费全是门生费钞。”刘吏部闻言，微然笑说：“原来一些小的公道，太轻。”和首相说：“老师若嫌公道轻，咱师生这么着，谁若输了，输三口袋银子，如何？”刘吏部说：“你是一家首相，又是九门提督，带管四十八万护京兵，到那领饷的时候，每一名少给他一分二分的，你就将这宗银子剩出来咧，我府中连买小菜吃的钱亦无，办不到。”和珅问：“依着老师怎么样呢？”刘吏部说：“若依着我，赌项上人头！”和首相闻言，打冷战，暗想：“赌头乃是大耍，我与国盛是表兄表弟，若见了我一定下马，我称赢，我竟看这刘老罗锅子输了人头，他怎么向我交代。”想罢，说道：“老师既然赌头，门生再将这口提督大印加上，赌了罢！”
刘公说：“来，来，来，咱师生击掌罢。”二人伸臂舒掌，乒的一声，二人击了掌。刘公说：“咱俩赌亦打了，掌也击了，但则一件你与国盛系表兄表弟，他若来时，你脸朝外坐，你一使眼色，或以努嘴，他必知晓。咱二人打赌，他必下马，那时我可输得冤，那可不算我输。你必须面朝北坐，不准扭头，他来时看他下马不下马，方定输赢，那时两无狡赖。”和珅点首应允。
不多时，闻有马蹄之声，就知国盛来了。立刻师生二人面朝北坐定，这国盛乘马入朝，见东朝房表兄同刘罗锅子皆面北坐，不知他二人有何是非。知刘罗锅子古怪，只可远离，不可亲近，遂抖丝缰竟奔金殿去。刘吏部说：“和首相你可输给我了，你看国盛昂昂不睬，就过去了。”和珅闻言，见国盛乘马过去了，不由得大怒，口说：“国盛无理，藐视表兄。”一行说着，一行跑出东朝房赶上国盛，近前一把将国盛拉下马来，只摔得国盛口中“哼咳不止，口呼：“表兄将我拉下马来，跌得疼痛难忍，所谓何事？”和珅说：“将你拉下马来，皆因你无礼，竟敢乘马昂昂而过，目中无我这表兄。”国盛说：“皇上擢用你为首相，我骑马亦是皇上所赐，九卿四相皆不挑我之礼，独你和士隆怪我，你是欺压我，咱二人上殿面君，辩一辩谁是谁非。”言罢二人揪扭奔上殿来。正遇静鞭三响，乾隆皇帝升了宝座，只见国盛、和珅揪扭上殿，跪伏金阶，和珅口呼：“吾主，国盛无礼，见了表兄竟不下马，目无法纪。”国盛跪爬半步，口呼：“吾主，臣乘爷家所赐的穿朝马上朝，和珅无礼，将臣掀下马，只跌得浑身是伤，求吾主作主。”乾隆爷闻奏，满面带嗔曰：“国盛所乘之马，乃朕所赐，和珅身居首相，大失纲纪，如同欺朕，革去首相，推出午门正法。”众校尉把和珅掳去冠服，绑赴午门去了。
只见吏部尚书刘墉，捧珠缓步上殿，口呼：“万岁！”跪伏金阶奏云：“臣刘墉有口诉之本，奏上吾主。山东一连三年旱涝不收，黎民涂炭，野有饿殍。山东巡抚国泰折子进京，所奏山东年丰岁稔，蒙君作弊，苦害黎民，催促国课太紧，妄杀国家举监生员一十三名。臣不才愿保和珅，同臣赴山东查拿国泰正法。现有山东东昌府恩县城西左家淀进士左都恒愿代恩县民完粮，国泰谓左进士是买动民心欲造反谋逆，将左进士竟然枭示，任性妄为，劣迹显然。现有左连城大状为凭，请吾主御览。”遂将冤状双手呈上，乾隆皇帝将状阅毕，饬刘墉将左连城带领上殿亲讯。刘吏部领旨下殿，至朝房令刘安、张成将左连城领至面前，嘱咐道：“圣上宣你而讯，可要你稳住了心，不可害怕，替父报仇在此一举。”左连城连连称诺，刘公带领左连城至九龙厅，远远跪倒，乾隆爷命左连城近前一步。乾隆爷见告状民子约有十一二岁，生成的天庭满，地阁圆，眉清目秀，齿白唇红，暗想：“此子日后必然出贵。”皇爷问了几句，左连城对答如流。此时刘吏部跪伏金阶，口呼：“吾主，臣请旨下山东察查巡抚劣否？请赦和首相，官复原职，帮着为臣清理此事，将功折罪。”乾隆皇爷准其保奏，立刻刷了一道赦旨，将和珅赦回，在金殿谢不斩之恩。乾隆皇爷谕云：和珅无礼欺朕，理应当斩。今有吏部尚书刘墉保奏，一同下山东查办民情，将功折罪，官复原职。钦此钦遵。
和珅谢恩，同着刘塘下殿。又赐刘墉上方剑，王命旗，三口铜铡，先斩后奏，并如朕亲临牌。刘墉谢恩下殿，退朝。刘墉、和珅二人来至东朝房，和珅谢了老师保奏之恩。刘吏部说：“皇上钦命咱师生下山东查办灾荒，你可先往山东，我还要一路私访，咱师生济南府公馆会齐。”商议已定，各回府第择了吉期，入朝请训已毕，师生二人各排执事，同出京城，人马轿夫竟奔正南而行。过了小井、大井，在芦沟桥打了茶尖，过了长辛店，望见良乡县宝塔，在良乡县公馆住宿。次晨用完早膳，刘公说：“咱师生在此分手，你先行一步，我要私访慢行。”不知后事如何？且看下回分解。
室明室暗虽相异，方寸常存不可欺。
莫道天高鬼神远，要须暗里自家知。
却说刘公、和珅在良乡县分手，和首相先行去了。刘公在公馆改扮云游老道士，人马执事在前先行打公馆。刘公在路慢行，访查民情，走过窦店琉璃河，来至涿州北关石桥，入了公馆歇息。
次日用完了膳，又穿官服乘轿前行，出了涿州南关，竟奔河间府三角店，出新城南关南走白沟河，过了雄县十二连桥赵北口，在鄚州镇打公馆歇宿。次日走任丘县、二十里堡，至河间府商家林打站毕，过了献县，南走富庄驿，又至阜城，穿城而过，人马执事前导，来至景州北关外大路上，刘公在轿内闪目观看，景州的地面风俗人情，来来往往，客旅经商，心中暗想：“大约这景州地面，必然安泰。”
正然思想，忽然有一旋风，上柱天下柱地，将轿顶刮落在地。刘公在轿内，心中诧异，眼望旋风说道：“你这旋风若有冤枉之事，速在本部轿前转上三转，本部堂方准了你的冤枉。”
忽见旋风连转了三转，大人已知此中必有冤情。遂吩咐张成随着旋风头行，大人的轿子随后跟定，只见旋风奔西南而去。及至西南，见有一座新坟，旁有一少妇，生成的俊俏，浑身穿着重孝服，在新坟前烧纸莫酒，只哭得令人可惨。就见旋风一转，风入了新坟内。这少妇的孝衣被风刮起，露出内里大红的衬衣，大人一见，暗暗点了点头，心中就有几成明白，吩咐：“落轿。”
从人搬过行坐。遂吩咐：“刘安速到景州去传州官前来见本部堂。”刘安答应，扳鞍上马，够奔景州城。大撒一辔来到景州衙门，在马上一声喊嚷：“吠！衙内人役听真，现今吏部尚书刘大人奉旨赴山东查办民情，今在景州北关郊外，令景州州官速去迎接。”言罢，圈回马而去。
众人役哪敢怠慢，急急往里通报。知州刘齐贤闻报急忙吩咐：“备马。”随即乘马，众多衙役书吏相随，不多时出了州城，来至北郊。见有一簇执事人马，如一窝蜂来至近前。刘知州弃镫下马，走至刘吏部面前，身打一躬，口尊：“大人在上，卑职景州知州刘齐贤给大人叩头。”参拜已毕，一旁侍立。刘吏部道：“贵州尊，本部堂奉命查办山东，路过此地，遇见少妇上坟，身穿重孝，内套红衣，又兼旋风拦舆，其中必有冤情，贵州可上前代本部堂讯问，他家乡住居名姓？坟内是他什么人？
因何病而死？”刘知州应诺退下来，遂问三班人役“尔等可有人认识此少妇的吗？”忽见州役侯登山愣里愣挣跑上前跪倒，口尊：“大人，小人认识此少妇，娘家居住三里堡，婆家家住蒲家湾，此少妇黄氏，名爱玉，人称大姐。他丈夫名丑鬼蒲贤，只因丑鬼蒲贤病故，黄氏前来上坟。”大人问：“你唤何名？”
州役回答：“小人名唤侯登山。”大人说：“你去将蒲家湾地方传来。”侯头答应下来，竟奔浦家湾。
正愁有三里多地之远，可巧在半路遇见，说：“那不是潘三吗？”地方潘三说：“正是我，有何公事？”侯头说：“快随我去见大人。”不多时二人来至大人面前跪倒，说：“浦家湾地方给大人叩头。”刘公吩咐：“将上坟的少妇给本部堂传来。”
地方潘三答应：“是。”遂来至新坟前一看，原是黄爱玉，不由心中一惊，暗说：“不好，此案要犯，黄爱玉同奸夫谋死本夫，我图了他八吊钱。这刘罗锅子比不得别的官长好说话，这个官长又古董又好管闲事，若将此案判断明了，连我潘三也活不成。”
无奈走近新坟前低声说：“爱玉你别在此狼嚎了！多昝上不了坟，非今日上坟不可？现今北京来了吏部尚书刘大人，从此经过，见你外穿重孝内穿红衣，心中不悦，令我唤你轿前回话，你可小心些，这刘罗锅子比不得别的官长。”黄爱玉闻言，将眼皮一翻说：“过路的官管不着我。”潘三说：“你说话不对，这天下的官就管天下的民，快随我去见吏部大人，你要小心些。”
黄爱玉只得站起身，抖了抖身上的土，来至刘吏部面前，双膝跪倒，说：“给大人叩头，将奴唤至面前有何话说。”刘公见此少妇并不嫌官，遂问道：“这一少妇家住哪里？姓什名谁？
新坟内埋的是你什么人？”黄爱玉未曾说话，落下泪痕。答道：“大人，小奴娘家姓黄，住在三里堡，婆家居住蒲家湾，奴名黄大姐。此坟内所埋是奴丈夫蒲贤。”大人问：“你是结发夫妻？
是半路夫妻？你丈夫因何病而死？”黄爱玉说：“是结发夫妻，过门有三年，公婆皆已下世，夫妻度日艰难，丈夫终日不务正业，奴家终日纺织，并无怨言。事到其间，难已隐瞒，那夜夫妻同床而眠，小妇人勿庸明言，大人心明如镜，奴家丈夫一时口渴，喝了一碗凉水。”大人问道：“你们即是恩爱夫妻，就该拦他莫喝凉水，即是得病，也该请医诊治才是。”爱玉说：“小妇人一时睡沉，醒来知晓，他已喝完，及至得病，请的是王半仙诊治。医言寒已太甚，难以治好。天交发亮，人已气绝。次日用五两三钱银子买了一口木棺，盛殓。因已将房典出，灵柩不能久停，今日方埋了三天。奴来祭奠圆坟，就遇大人路过此处，此是小妇人实言。”大人问：“既是结发夫妻，你丈夫刚死三天，你穿重孝礼之当然，为何内套红衣。”爱玉闻言，跪爬半步，叩头，口呼：“大人，想情小妇人的丈夫素日不务正业，终日赌钱，将地亩输净，又将奴簪环首饰典卖，这件红衣是小妇人娘家之赔送，年里月里舍不得穿，家中又不敢放，寄放在邻舍家。小妇人今三天圆坟，偏偏小妇人身上不爽，无奈将此红袄套在里边遮寒。奴若早知穿红有罪，冻死民妇也不敢穿。”刘吏部闻言，微然冷笑说：“好一狡猾之妇，竟以巧言掩饰，现有旋风拦舆，其中必有冤情，本部堂定破土开坟验尸。”爱玉口呼：“青天大人既要开棺验尸，小妇人也不敢拦挡，可有一件，若验出伤来，小妇人领罪，若验不出伤来，大人当何如？”
刘吏部冷哂说道：“本部堂若验不出伤痕，必然丢官罢职。”遂吩咐人役快去破土开坟。众多人役跪禀：“现时无有镐锨，难以开坟。”刘吏部忙唤地方潘三，去传乡民带着镐锨前来开坟。潘三答应，站起就走，心内暗想：“开棺验尸，若验不出伤来还则罢了，若验出伤来，此案关系着八条人命，我且不上蒲家湾，先上州城张武举家送信，后上蒲家湾唤人，想罢竟望州城而去。
自觉身后有人揪住他的发辫，扭项回头一看，原来是两个上差，张、王二人揪他发辫，忙陪着笑脸，说：“二位上差，揪我发辫为何？”张、王二头齐问道：“大人派你到蒲家湾传乡民，为何你向南走奔州城去？”潘三闻言，腹内一转，有了主意。遂笑着说：“二位上差有所不知，适才州大爷派我进城传仵作，故此绕一个小弯，再到蒲家湾也不迟。既是二位上差令我上蒲家湾，我先到蒲家湾，后再进城传仵作。”不多时三人来至蒲家湾，潘三喊嚷：“众位乡亲，你们快出来罢，咱这湾里有了事哩。”众乡民一闻此言，男男女女老老少少皆都出来问地方潘三：“咱这湾里出了什么事？大惊小怪地喊嚷。”潘三说：“咱这村内的蒲贤不是用三十吊钱买了三里堡黄家大姐为妻吗？这黄大姐嫌蒲贤丑陋，今日吵，明日闹，前日蒲贤得病已死。今日黄大姐圆坟去了，偏偏遇见刘吏部从此经过，见黄大姐身穿重孝，内套红衣，心中疑惑他丈夫死的不明，欲破土开棺验尸，命我前来唤你们乡中年壮人十数名，带着锨镐前去破土开坟。”众乡民闻言，面面相观，皆都纳闷。一人说：“昨晚我俩还在一处抽烟说闲话哩。”那人说：“是多暂死的呢？”内中有一人低声说道：“你们皆不知蒲贤，自从买了黄大姐，日日吵闹，内中就有了丑事了。”这人问：“你怎么知道？”那人说：“那晚看见西关武举姓张名英，字培元。此人年长三十二岁，家中豪富，好钻狗洞，常常至二三更时，推蒲家的大门，我上前一问：‘你与蒲家系亲么？’他言道：‘不系亲，我来向他家取印子钱。’故此我心疑此事，黄大姐必与张武举有苟且之事。蒲贤死，咱可知不到怎么死的！”
大众说：“既是官府呼唤，咱们大家取了锨镐一同前去，一来去破土，二来看热闹。”不多时，皆配齐备。潘三说：“二位上差，你领着众人前去破土，开坟。我去传仵作去。”张、王二头说：“快去快来。”潘三回答：“我晓得。”遂迈开大步跑到景州西关，来至张武举大门，往里就闯。门丁拦阻说：“潘三你疯了吗？往哪里闯？”潘三喊嚷说：“不必拦我，我有要紧的事来见大爷。”这张武举在院内听见外面吵嚷，走出来一看，原是蒲家湾地方潘三，说：“潘三你又是借钱借当来了？”潘三说：“不是。”遂走近武举将嘴凑近耳根，低声将黄爱玉眼下之事说了一遍。张培元闻言一愣，心中发荒，并无主意。潘三见此光景，说道：“大爷，莫要心慌，小人先到坟上，你老揣上两个元宝，随后也到坟上，得便将两个宝银递与仵作，令他莫要认真验尸。仵作图了贿赂，必然验不出伤来，刘罗锅子必然丢官罢职，你看此计何如？”张培元说：“就依此计而行，你先去罢，随后我就到。”
潘三一溜烟跑到坟前。只见蒲家湾的众乡民拿锨的，使镐的，七手八脚正在破开之时，里面露出一口白茬棺材。刘吏部一见白茬棺材，不由得心中动怒，面上生嗔，眼望黄爱玉说道：“你口称是结发夫妻，恩爱情重，为何使一口白茬棺材盛殓他的尸身？”黄爱玉跪爬半步，口称：“大人，小妇人家业已被丈夫在世时赌钱输个干净，买此一口‘材’已将钱花净，哪再有钱请油漆匠油漆，望乞大人宽恩。”刘吏部吩咐：“将‘材’起出坑外。”不知怎样？且看下回分解。
镇日长昏饮，非关养性灵。
眼看人尽醉，何忍独为醒。
话说吏部尚书刘公听了黄爱玉之言，明知是一片巧言掩饰，遂吩咐人等将棺材从杭中抬出坑外。这时候武举张培元来到，见了仵作，把一百两银交与仵作，将话暗暗言明，令仵作方便方便，莫验出伤来为是。仵作接银点头应允。二人正说话间，忽闻大人传仵作验尸。仵作慌忙别了武举，走进尸场，见一旁放着一领芦席，食醋、烧酒、新布、棉花件件齐备。令伙友打开棺盖，把尸搭在席上，脱去尸身上之衣，仵作手执木尺，将尸用酒用醋喷洗擦干净，近前相验，前心后心头顶浑身上下验了一遍，并无伤痕，暗想：“伤痕必在肛门，我既图了贿赂，不可细验。”遂走至刘吏部面前跪倒，口尊：“大人，小人将尸浑身验到，并无伤痕，各样形迹一概未有，大约是病死的。”
刘吏部闻禀，遂站起身形，走到尸身附近，举目观看，见尸身矮小，约三尺七八寸高，四五寸小辫，虱虮纷纷，一脸钉铁麻子。看罢，回头看了看少妇，标致风流、俊俏，暗想：“内中必然因奸谋害本夫，明矣。”遂吩咐仵作重新再验一次，刘公站在一旁，亲眼观看，仵作浑身上下又验了一遍，并无伤痕形迹。刘公心中纳闷，暗想：“若是病死的，为何旋风拦舆，少妇穿红。”心中暗叫自己名子：“刘墉哪，刘墉！今日你可要碰在钉子上了。”无奈，口唤：“蒲黄氏，本部未验出伤痕，是屈了你哩。本部赏你纹银五十两，先给你门前挂红，我走一套文书，与你请旌表，建立牌坊，一扬你守节美名，万古传流，将你丈夫尸身掩埋。作为结案，不知你心下如何？”
黄爱玉闻言，心中欢喜，遂跪爬半步说：“大人恩典，小妇人愿”这一个“愿”字才出口，忽然一阵旋风在黄爱玉身上一绕，这黄爱玉打了一个寒战，立刻双眉直竖，杏眼圆睁，站起身形，金莲跺地，用手指定刘公，高声大骂：“刘罗锅子，耳闻你作官难缠，爱管民间闲事，今日一看你，乃是块老红砖。
奴的丈夫分明是病死的，你非开棺验尸不可，污奴不洁，血口喷人，不能与你善罢干休！”挽了一挽袖口，往上闯欲向刘公拼命，众人役阻拦，拉拉扯扯，不令他近前。这时候武举张培元在远远站立观风，见众人役扯掳黄爱玉，不由得心中动怒生嗔，遂把辫子挽好，脱衣服光着脊背要上前去与刘吏部作对。旁有一老头拦阻，说：“张大老爷你与黄爱玉系亲故吗？”张武举说：“不系亲故。”老头说：“一不亲，二非故，为何管这闲事！这刘罗锅子与别的过路官不同，其性梗直傲上，你若闯上去，我恐你碰一个大钉子，自寻烦恼。依老汉相劝，各扫门前雪，哪管他人瓦上霜。”武举说：“我在这听审，气不过，欲打一个抱不平；既然相劝，我不管此闲事。”遂穿上衣服回家去了。
且说刘公见蒲黄氏放刁，吩咐人役将蒲黄氏带到公馆，饬地方潘三守尸，令知州回衙。刘公上轿去奔公馆不提。
再说这尸场已散，众乡民三一簇，五一伙纷纷谈论验尸之事，有的说：“死的不明。”有的说：“大约是急病死的。”有的说：“这事越闹越大了。”众人正然议论，忽见一人从远处喊嚷而来：“你们众人在此说什么话？打喳喳为何不嚷着说，令我纳闷。”众人闻言，抬头一看，此人肩扛有二斗米，挎着两吊钱，原来是爱打仗、闯是非、半彪子，姓刘名清字昆山。他是上三里堡家给他娘送钱米去的。见他走道东倒西歪，喝的酒太多，众人皆躲避，不敢惹他，一哄而散。内中有一年高之人未跑脱，被彪子刘清一把扯住说：“你们三一堆，五一块打的什么喳喳？为何不嚷着说，令人纳闷！快说，快说。”老头说：“你松手我好说。”彪子刘清遂放开手，老头便将验尸验不出伤来的事说了一遍。彪子刘清闻言不由得气炸了肺，口呼：“老叔，有所不知，这黄爱玉交好张武举，害死本夫蒲贤我刘清知情，偏偏我在北庄多贪了几杯酒，未赶上刘吏部在此验尸，也罢，我前去到公馆投案鸣冤。”言罢，竟要奔公馆去。老头一把将他扯住说：“刘清，你好无道理！你替人家鸣冤受累，撂下六七十岁的老娘在家担惊害怕，又无养廉，俗语说得好：‘能打私盐漕米，不打人命牵连。’你为何欲自投火坑？万一你母闻你替人家去打人命官司，一惊因此而得病，有些好歹，你生不能养，死不能葬，你装的什么好汉尖子？”彪子刘清闻言，遂满面含春，口称：“老叔，小侄多承你老教训。”一拱而别。不一时来在景州西关，那些破落户卖闲的众人见了刘清，这个口呼：“刘贤弟。”那个口称：“刘大哥，这些日未见面，咱们大家得喝一场。”言罢众人进了酒铺去吃酒，这且不提。却说吏部刘公入公馆饮茶吃点心，心中暗想：“旋风拦舆，上坟少妇明露着其中之冤情，为何开棺验不出尸身之伤痕。左思右想不如改变行装前去私访，或可了解个头绪，也未可知。”
想罢遂命刘安、张成提过一个包袱来，打开包裹，刘公戴上道巾，穿上道袍，腰系黄绒丝绦，下垂双穗，足上蹬水袜云鞋，袖吞木鱼，打扮成化缘道士一样，悄悄出了公馆。在城里关外访了多时，并无消息，暗想：“且到三里堡后到蒲家湾探访消息。”想罢问明了路，径向南奔三里堡。刚刚一到三里堡村边，忽然东北上起了乌云，霎然铺满了天，刮来了一阵凉风，随后，下了一场大雨，浑身被淋湿。紧走一阵，进了三里堡庄村，见有一走马门楼，遂走至门前，击动木鱼化缘，惊动内院一位六十余岁年老的妈妈，正摇着纺车纺线，忽闻门外木鱼之声，遂下了炕，顺墙根来至门内，开门一看，原是半老道士化缘。遂说：“道爷，我家昔日是富宦之家，今日贫寒，不能施舍，再改一家去化罢。”刘公说：“女菩萨，贫道不化银钱食物，化一把干柴烤干衣服，我就走路。”老妈妈说：“这有何难，随我进来，往东房内去烘烤。”刘公闻言，跟随在后，老妈妈将大门关闭。刘公问：“女菩萨，为何将大门关闭？”老妈妈说：“道爷有所不知，老身只有一彪性儿子，怕他回家。回家时必然喝个酩酊大醉，恐见了道爷你，他若发烦，必打你一顿拳。”刘公说：“我不烤衣了，你儿回家我可输理。”老妈妈说：“老身既允你烤衣，料无妨碍。我儿回家总得半月二十天，这才走了十多天，料想不能还家。”刘公闻言随着妈妈来至东屋。老妈妈抱了一抱干柴，令他自行烘烤衣服。
刘公将衣服烤得半湿半干之时，忽闻门外啪啪打门之声，老妈妈说：“不好了！吾那彪儿回家来了。”刘公说：“这可怎么好？”老妈妈说：“无妨碍，道爷你就在东屋烤你的衣，莫要响动。我那彪儿回家是送钱米来了，进来将钱米放在北楼，再也不上别的屋里去，至多说上两三句话，连家内尘土也不沾就走去，又上外边耍钱去了。”刘公闻言点了点头，低头不语，只是烘烤衣服。老妈妈言罢，走至街门内问：“是何人拍门？”彪子刘清说：“是不成器的儿回家送钱米来了。”老妈妈闻言，放开街门，彪子刘清晃里晃荡走进大门，老妈妈见彪儿如此光景，咳了一声，说道：“你父在世时作官，你是宦门公子，娇生惯养，你成人不懂治家，就会耍钱，房产地业皆被你输净，到如今家中萧条，过这样艰难日子！”彪子刘清闻言不耐烦地说：“老娘，当初之事不用提他，后悔也是枉然。你老不知道么？对门的黄大姐，俺两交好数年之久，给他打首饰制衣裳，供养他一家子吃穿，哪里尽是耍钱输的？可恼黄大姐他见我未有钱了，撇了我。他又相与西关的武举张培元，他二人热乎了，商量着要害蒲贤，今日果然害死了蒲贤，若提起来，蒲贤真死的冤。你老休埋怨儿，是儿一时之错，你老盼着罢，为儿的慢慢地再挣。”老妈妈拦住他说：“休说他们害蒲贤之事，恐有外人听见，有些不便。”彪子把眼一瞪说：“母亲，不必拦我，有人听去我不怕，恼了我的性子，我替蒲贤前去喊冤报仇，出了我的气，我看小爱玉他把我怎么样？”刘公在东屋听得真切，暗想：“本部不白私访挨淋。”心中暗喜，忽闻彪子大嚷说：“不好了！东屋有了火了！”忙跑到东屋，见一老道烤衣，不由得大怒说：“好一牛鼻子老道，竟敢来在我家撒野。”走近前揪住脖领，举起拳头就要打。老妈妈赶近前忙忙拦阻，喝道：“好一小冤家，还不松手，为娘今年六十三岁了，道爷也有五六十岁，皆因道爷被雨淋湿了道袍，求为娘一把干柴烘衣，你来到家胡言乱语，你若嫌为娘累赘你，不如我一死。”言罢望墙上撞去，彪子说：“不好！”赶近前将母亲抱住，说：“母亲，莫要生气，是儿的错，误会了。你老不知儿的脾气么？又彪、又愣、又卤莽，是儿无礼，恕了儿罢，儿好去给老道爷赔情去。”老妈妈闻言，消了气，彪子转身眼望刘公作揖，陪着笑脸说：“道爷，休要见怪，我刘清谁不知，是个半彪子，作事莽撞，不问青红皂白，就行无理，恕过我罢，请道爷上北楼喝几盅，算我赔情。”刘公说：“我不会吃酒。”
彪子把眼一瞪说：“我请你吃酒，你就得扰我，你不扰我，那可不行。”一手抓住刘公就往北楼上拉，老妈妈一使眼色，口尊：“道爷，我儿请你吃酒是一番好意，你若不领，难讨公道。”
刘公暗想：“不如趁此机会，问明蒲贤这事为要。”遂说道：“素不相识，怎肯搅扰。”彪子说：“那都是闲话。”遂一同上了北楼，彪子把酒壶抄在手中，说：“道爷，你且候一候，这三里堡无有好酒，我进城沽酒去。”言罢，下楼而去，不知后事如何？且看下回分解。
暮云散尽夜清寒，银汉无声转玉盘。
此生此夜不长好，明月明年何处看。
话说刘公见那半彪子楞头青提壶往城内沽酒去了。自己坐在北楼上四下观瞧，见着楼上迎门的金丝楠木条案前有一张花栗木八仙桌，有三四张少腿的椅子，杌凳皆不鲜明，亦无有摆设。心中暗想：“当初必然是财主，今时衰落。”正然观看自思，忽闻楼梯一响，只见彪子上了楼，左手托着肉，右手提着酒壶，口呼：“母亲，快把酒烫热来。”自己用刀将一块熟肉切碎，盛在碟内，放在八仙桌上。还有两块豆腐片，几棵大葱亦放在桌上。老妈妈将酒烫热，彪子让刘公上坐，二人对饮，彪子刘清说：“道爷，我生性太愣，一时粗鲁，道爷莫要嗔怪，今时备酒赔情。请问道爷贵性尊名？家乡哪里？因何出家当老道呢？”
刘公见问，随口答言说：“我姓卯名金刀，祖居山东青州府，诸城县北门外二十五里庞家孤庄，自幼父母下世，又无家业，少吃无穿，只得奔到北京，也无生路，万般无奈，在米市胡同白云庵拜师出家。今是奉师命出京化缘，偶来在景州。闻听人言，吏部尚书刘墉奉旨钦差下山东，我二人一来是乡亲，二来自幼朝北磕头的弟兄，欲到他公馆化他个布施。耳闻他路过景州，偏偏遇见旋风鸣冤，又有穿白少妇上坟，内套红衣，开棺验尸又无伤痕，心中必然烦闷，我又不肯去向他化缘了。
是我时运低，只得在这各乡庄化缘，来在贵宝村，又遇下雨，浑身淋湿。多蒙山主行方便，令我烘烤我的道袍。施主回家对你母所言黄爱玉之事，你心中到有不平之气，贫道我心中纳闷，施主你细细地从头至尾道节道节我听听，以破我心中之闷。”彪子刘清见问，遂洋洋得意地又喝了几盅酒，说：“要问这件事，我实对道爷说罢，这黄大姐在我这对门住时，常站在大门之外向我勾搭，我在他身上花费银钱不记其数，我连赌将家产花败。这黄大姐又被蒲家湾蒲贤娶了去咧，从此两不来往。
后来我从蒲家湾经过，见黄大姐在门前站立，我近前问：‘你见了我不言不语，你竟装不认识我？’他一翻脸骂了我一场，我有心打他一顿，又恐旁人说我无理，只得忍气吞声，专候他住娘家，我再出这一口气。我一直来至州城，在西关遇见我那二盟兄，拉我去喝酒，就问我：‘你为何面带怒容？与何人致气？’我将与黄大姐致气说了一遍。我那二盟兄说：‘你不知道黄大姐又相与这西关的武举张英，这张武举又有银钱势力，为何不与你反目？’我心中暗想：‘怪不得黄大姐骂我，是弃旧迎新了。’我同二盟兄将酒喝足，别了我二盟兄，一直到了蒲家湾。天有定更，鸦雀无声之时，我到他家推了推大门，大门紧闭。我越墙而过，站在院中，见屋内点着灯，有人说话。
我舐破窗纸一看，原是黄大姐陪着张武举吃酒。我刚要往屋内闯，又听黄大姐向张武举说话，我复又停步细听。黄大姐说：‘咱二人用了此法，害了丑鬼蒲贤，一来去了我眼中钉、肉中刺；二来咱二人作了长久的夫妻了！你那个东西寻了来未有？’张武举说：‘寻了来了，现在竹筒内。’我在窗棂外听着，不知竹筒内是何物？忽闻外面拍大门之声，知是蒲贤回家，张武举钻在桌底藏躲，我躲在柴禾棚内，黄大姐开放街门，见蒲贤喝了个酩酊大醉，从外晃里晃荡进了屋，见桌上有酒有菜，不问是哪的，又将酒喝了个干，躺在炕上就睡着了，亚赛泥坯。黄大姐低声唤张武举，我也溜在窗棂外偷看。见张武举、黄大姐二人用绳把蒲贤三道腰捆了个紧，将棉花套塞进蒲贤的嘴，将裤给他扒下，拿出竹筒有尺半长，感情竹筒内是一条长虫，把竹筒对准蒲贤的肛门，扣上这一头，用烧热火柱烫那长虫尾，长虫疼痛就往肛门内钻。”
刚说道这，老妈妈一步走进，拦阻说：“小畜生这事就是你知道，常言道：‘各扫自己门前雪，哪管他人瓦上霜。’你陪着道爷喝酒罢，哪里来的这些酒话。”彪子刘清说：“别拦我，恼一恼，我替蒲贤去喊冤。”刘公说：“施主，你若肯替蒲贤鸣冤，方称得起好汉子，刘吏部必然管教你从此不受贫穷，你若愿意去告状，贫道我陪你去。”彪子刘清说：“我愿去告状。”刘公说：“趁着天尚早，咱二人一同就去。”刘清说：“使得。”
二人走出大门外，离了三里堡，不多时进了景州南关，拐弯抹角来至公馆门首。刘清抬头一看，门檐挂着四个宫灯，五色彩绸，迎门影壁画着“指日高升”，影壁下安放九尊桶子炮，许多公差头戴红缨官帽，来来往往。彪子刘清停步不走。刘公往里便行，刘清叫道：“道爷，你往哪里走？告状在外边，若向里闯可就闯出祸来了。”刘公说：“无妨碍，刘墉与我是乡亲，告状咱上里边去告，没有祸害。”彪子刘清闻言，无奈随在后边，往里而行，众公差一见围上前来。刘吏部一摆手，众公差退了后，垂手而立。刘公走进上房，彪子刘清跟进上房一看并无大人，只见有二位戴红缨官帽的人扶侍道爷换了衣冠。刘清一怔，心中害怕，暗说：“不好，原来是大人出去私访，我可在家内得罪过他，今日这个乱子我惹的不轻。”心中一馁就跪在地上了。
刘公含笑说：“刘清不要跪着，你且站起来。”遂命人看酒。
张成、刘安不敢怠慢，吹口气之力摆了一桌酒席。刘公说：“刘清你且落坐，本部堂再陪你几盅，你的脾气我亦知道，还是你喝那连三盅才是，你不用拘束，放心大胆尽着量的饮罢，明日好在尸场去验伤，从今你母子不受贫寒。”刘清口尊：“大人万安，明日尸场验尸，若验不出伤痕，小人领罪。”大人闻言点了点头，且不言公馆之事。
再说武举张培元离了尸场，回到家中，坐卧不安，心中思想适才之事，若不花这百十两银子，仵作验出伤来，就大大的不便了。”家人送进灯，张武举用完了饭，一心想着去探一探黄爱玉。遂出了家宅，不多时来至公馆门首，向里面含笑说：“哪一位在此。”张成问：“有何事？”张武举说：“我前来探望表妹黄爱玉，求众位爷们方便方便罢。”
张成问：“你姓什名谁？”张英说：“我姓张名培元。”张成说：“我不敢作主，我去回禀一声去，你且候一候。”遂转身走进上房，将张武举来探黄大姐之事禀明。刘公说：“既是武举来探蒲黄氏，令他去探，你们退出，在窗外窃听他二人说些什么话，若有露言，把张武举扣住莫放。”张成答应，来在公馆门外说：“随我去见你表妹去。”张武举闻言，随着张成往里走，转弯抹角来在一间房外，张成说：“蒲黄氏就在此屋内，你进去罢，我不能相陪，我还得听差去。”言罢徉徜而去。
张武举推门而入，只见黄爱玉在屋内闷坐，一见张武举，不由得含嗔带怒骂道：“好一个丧良心的张英，你见死不救，素日你说能走门子窗户，奴遭这个事，你也不上尸场探探头，竟装聋卖哑，犹如乌龟，一缩头就不管了。你会雨后送伞，背后作揖，想不到奸夫不如本夫疼爱我，事到今日，我好悔也！”不由得落下泪来，张培元闻言不悦，说：“你不知情，见面迎头就连骂带数落我。我一知信，就找仵作去，在他手里花了一个大元宝，所以未验出伤来。我特意来望看你，你道骂我无情无义。你这孩子，想一想起先你相与地方瞎潘三，你因他穷，你又相与彪子刘清，刘清落泊了，十天半月不见面，你吃穿不丰富了，你托地方潘三向我借钱八十吊，后来本利未清。我找上你的门要钱，你把我拉进你屋，咱二人才套上，拉拢交情，八十吊本利我从此不要哩！我年供柴、月供米，又给你制备单夹皮棉、绫罗绸缎、衣服并簪环首饰，我花费的银钱无其数。
你终朝每日嫌你那丑汉子如眼中钉、肉中刺，谋害你丈夫是你情心愿意，你反怨起我来了！”只问得爱玉闭口无言。
刘吏部在窗外听了个真切，吩咐：“众听差人役即速锁拿张武举，莫要他走脱。”言罢，回上房去了。
众差役闯进屋内，把武举锁了。张培元说：“为何锁我？”
众人役说：“这是大人吩咐的，我们不知，明晨见了大人你就知道了。”一夜晚景不提。
次日清晨，州官至公馆伺候。刘吏部净面用点心已毕，吩咐外边调轿赴尸场重验尸身。执事差役仵作一概人等皆齐备门外，伺候刘公上了轿，蜂拥着出了景州北门。不多时来至尸场，大人落了轿，坐在行椅上，吩咐：“带过蒲黄氏、张培元问话。”
男女二人近前跪倒。刘公问道：“你二人谋害蒲贤一死实实招来，免得本部堂费那开棺重验的事；速速供招，免得你二人皮肉受苦。”黄爱玉见问，把柳眉一竖，杏眼圆睁，用手指定刘吏部破口大骂：“刘罗锅子，好一胡涂虫，可惜这吏部尚书教你作，我丈夫是病死的，你硬说死的不明，连验二次，并无伤痕，今日我与你誓不两立。”张培元说：“我至公馆探望我表妹，你竟敢将我国家的举人上锁，无故受你之辱，咱二人非一同进京面圣不可，那时谁是谁非便见明白。”刘公微然哂笑：“好一硬嘴刁妇，给你二人一个证见，你们方可口服心服。”吩咐：“传刘清。”只见彪子刘清近前跪倒，口尊：“大人，小人刘清伺候。”刘公问：“他二人谋害蒲贤，你可知情吗？你可对证他二人。”刘清闻言，扭过头来，口叫：“黄大姐、张培元，你二人所作的事，不必嘴硬，大人皆都知道了，你二人若不招，恐其难讨公道。”黄爱玉、张培元见是半彪子刘清，心中纳闷，他从何处冒然而来，不知他二人回答何言？且看下回分解。
循环报应不非轻，劝君行善莫行凶。
明公不信世上看，王法难已将人容。
却说黄爱玉闻听半彪子刘清之言，来作证见，不由得将眼一翻说：“刘清你又犯了半彪子脾气来了，你作的什么证见喽。
是了，你有一日在我娘家门首，挨过来欲调戏我，你被我骂了一场，你怀恨在心，你今日依官欲报私仇，你奶奶不怕你作证见，我心无亏。”
刘清说：“黄大姐你别硬刚硬口了，你二人做的事我皆眼见。前几天我被你骂了一场，我怀恨在心，此话是实。我候至天有定更之时，就来至蒲家湾，见你家大门关闭得紧，我就越墙而过。只见你屋内灯光照着男女二人之影，低声所言之话，是商议要害蒲贤。我将窗纸用舌舐破，眇目一看，屋内之男子乃是张武举。你二人饮酒定计害你丈夫，正然商议，大门外蒲贤拍门。张培元藏在桌底，我藏在柴棚之内匿身，你去开放大门，蒲贤自外喝得酩酊大醉进屋。你又灌他一个大醉，身如泥坯，躺在炕上，人事不知。你同张培元二人用绳将他捆了个坚固，以棉花套子塞嘴，拿过一个竹筒对他肛门内一头，用烧红铁柱烫之。敢情竹筒内是一条长虫，那长虫疼痛难忍，就钻入肛门之内。那蒲贤焉有不死之理。我在窗外看了个真切，你还在此同大人撒泼放刁。我说的对不对？你二人若不口服心服，开棺给你一个证见。”黄爱玉、张培元二人一闻刘清之言，只吓的面如土色，哑口无言。忽听刘吏部吩咐：“刘清前去破尸肚验来。”刘清尊谕，手持一把尖刀，打开棺，在死尸肚腹上豁了一道口，将长虫掏出，走至大人面前，单腿打千，双手举着长虫说：“请大人验看。”
刘公见此长虫，已在腹中憋死。不由得大怒，吩咐把黄氏、张培元带上来问道：“你二人还有何折辩，还不招供。”二人只得画了招供。刘公吩咐：“将二人绑讫入铡。”众刽子手不敢怠慢，遂把黄爱玉、张培元一同铡了。判断仵作图赃银一百两，蒙哄官府，充发黑龙江赎罪十年，地方潘三，知情不报，受赃八十吊，杖责四十，流放一千里，移交知州办理。饬知州将张培元家产分给刘清一半为业，不准徇私，知州称诺。刘清谢恩去领收家产。刘吏部饬差役把尸棺掩埋。
众役遵命把棺材盖钉上，执锨挖坑内之土，见坑内之土很暄，不费气力便挖出了尺半深之土，不料却露出两个男女孩尸。
差役不敢隐瞒，回禀大人：“坑内埋着男女二孩尸，请大人定夺。”刘吏部闻禀走近坑沿，验看男尸约有十三四岁，女尸约有十余岁，脖项上皆有伤痕，验罢吩咐刘安、张成：“问一问这众乡民，有认得这二幼尸的否？”这一言未尽，忽闻一人哭儿女声音痛切。刘公吩咐：“将哭尸之人带上来问话。”刘安、张成将哭尸之人带到大人面前跪倒，刘公问道：“你家住哪里？是何名姓？多大年纪？坑内所埋二尸是你什么人？一一要你诉清。”那人口尊：“大人，小人家住苏家庄，小人名唤苏永富，年长五十三岁。所生二女一子，大女名唤苏吉平，今年一十六岁，次女今年一十三岁，名唤苏玉平，小儿今年一十一岁，名唤苏生。姐弟三人，昨日闲游散心，并未回家。小人今日下洼寻找，适遇大人判案，这坑内所埋男女二尸，正是我次女玉平、小儿苏生，不见大女吉平哪里去了？可怜小人只此一子，被人所害，恳求青天大人作主，访拿凶手，以雪此大仇。”言罢，叩头如鸡啄碎米一般。刘吏部吩咐：“你且领尸回家，本部堂与你作主就是了。”苏永富领尸回家不提。
这吏部刘公乘轿进景州入公馆，用了早膳，复又扮作云游算命老道，臂上跨一小小黄布包裹，包裹内包着百中经、命书并纸笔墨盒等物。手内拿着两块毛竹板，暗暗出了公馆后门，顺大街出了州城，欲奔庄村访察此案。不觉来至荒郊，见迎面路上有一磨盘大的蛤蟆，拦阻道路。刘公心中纳闷，这世上那有恁大之蛤蟆，必然其中有蹊跷之事，遂问道：“你这蛤蟆拦路，必有奇冤，若有冤情，你在本部堂面前连叫三声，本部堂就准你之状，我随你前去。”这蛤蟆真也奇怪，向着刘公“呱呀呱呀”连叫了三声，往东蹦跳而去。刘公见此光景，点了点头，只得跟随在后，走了十余里，见迎面是一运粮河阻路，只见蛤蟆跳入河内。刘公一怔，暗说：“不好！我可不能随你过河。”
正在踌躇之际，忽见从下流逆水而来一只小船，船上是两个人。遂点手呼唤：“稍公，向这边撑来，渡我过河，我多给渡钱。”这船上二人乃是兄弟二人，兄名黄六，弟名黄雄，在河内驶船为名，终日竟劫来往客商金银货物，把客商捆缚抛在河中。素日依仗这南边有一安国寺，内有免二王爷替身喇嘛阿阿弥，不行正道，抢霸民妇，手下有五百喇嘛凶僧。这黄六、黄雄作水上的买卖，得了珠宝，必然奉敬阿阿弥喇嘛。
今日正然要回家，见西岸上有一云游老道，喊船渡河。黄雄说：“哥呀，你看河岸唤船的老道，好像审断黄爱玉的刘罗锅子，今打扮老道模样，不知访察何事？莫不是咱弟兄抢了苏家吉平女之案被人告发，他前来私访也是有的。咱何不将他诓上船来，结果他的性命，绝其后患。”黄六说：“有理。”遂把船拢了岸，搭上跳板，口呼：“道爷，请上船罢。”刘公立刻上了船，黄雄撤了跳板用篙一撑，船至河心，将篙放下，遂问道：“你是刘罗锅子，假扮老道前来私访苏家丢失儿女之事否？今日教你死个明白，那是我弟兄所作所为，我名黄雄，那是我哥黄六。”言罢，近前抓住刘公，刘公喊道：“施主莫要错认了人，贫道是游方算命之人，贫道不晓得刘罗锅子是何人呀！”二凶徒任你说破了嘴，只当耳旁风，把刘公捆上，望河内一扔，只听“扑通”一声，刘公沉入河内。
刘公命不该绝，忽然一阵狂风，蛤蟆驼着刘公腾空越上东岸。刘公缓了一刻工夫，睁眼一看，绳索已开，小包裹并未失落，便对蛤蟆说：“你还须头前引路。”只见蛤蟆往东蹦去，刘公背负小包袱，在后相随，不多时见迎面有一座庄村，再找蛤蟆不知哪里去了。只见地上有一柬帖，遂近前弯腰拾起一看，上写四句言语，道：
我本太白李金星，引领前村访吉平。
逢凶化吉休惧怯，自然现出事真情。
刘公观罢柬帖，心知是金星相救不死，遂望空拜毕，竟奔前面村庄而来。不多时进了庄村，手打毛竹卦板，口中吆喝：“算灵卦，讲子平，老算寿数，少算求财望喜，婚姻成否？能破小儿关煞，观阴宅，寻龙点穴，阳宅催吉修方”正然吆喝，忽闻那厢街门一响，走出一位十六七岁的姑娘，见他印堂带暗，面皮焦黄，乌云蓬松，愁眉不展。口唤：“算命的，你老往这里来。”刘公闻唤走至近前，问道：“这位姑娘，与何人算命？”女子说：“你随我院中去，给我婆母算命。”刘公心中纳闷：“这大的姑娘，未开脸如何有了婆母！且随他进去看个分明。”女子引路，刘公后面相随，只见这所宅院很阔，走马门楼上安走兽，影壁墙上画着福禄寿三星，磨砖对逢，方砖墁地，二道门乃是垂珠门楼，进了垂珠门，乃是客室厢房，心中犯疑，这所宅院必是宦家，为何这院中清清冷冷，并无人烟。
暗中交代，这所宅院乃是乡宦王百万之住宅，这王百万膝下无子，只有一女。父女于清明节去祭扫坟茔，被恶霸佟林遇见，抢其女，王百万大怒，揪掳佟林拼命，把佟林面上抓伤。
佟林大怒，将王百万父女杀死，率领众恶奴把王百万之家产搬运一个净。王宅的家奴院公不敢惹他，皆已散去。佟林着黄六、黄雄看守此宅院，故此黄六、黄雄把苏吉平抢了来，就住在此宅内。
闲言叙过，刘公来至北楼，问道：“你婆母在哪里？请出来好讲命。”女子闻言，二目流泪，双膝跪在刘公面前，口呼：“道爷，你老年高有德之人，慈悲为本，善念为门，奴见你老非有歹意，奴将实言对你老说明，只求道爷给奴父母送一信去，必感道爷再生之恩，千万莫要泄露机关。”刘公问：“你有何天大之事，本部堂与你作主。”女子闻言一怔，遂问：“道爷你老为何称我本部堂，莫非你老是哪一家大人前来私访，若果是大人前来私访，难女今日可见天日了。”刘公叫声：“女子你既识破本部堂，本部堂也不能瞒你，我本是吏部尚书刘墉字石庵，因苏家庄苏永富告在本部堂前，本部堂准了他的状，今日暗出公馆，假扮云游老道算命前来，私访苏富之大女儿下落。你这女子有何冤枉大事，烦我给你父母送信，你可言来，我好替你代信。”女子听了大喜，遂说道：“难女就是苏吉平，是被恶徒黄六、黄雄抢了来，勒死奴的兄弟小妹二人。二凶徒欲逼难女成亲，难女不允，难女日日如坐针毡，只求大人救难女速出火坑，感大人再生之德。”难女正在向刘公讲说，忽闻大门外啪啪拍门之声，喊叫：“丫头开门来，你家大爷、二爷回家来了。”
苏吉平吃了一惊，说：“大人不好了，两个凶徒回来了！”
刘公闻言一怔，说道：“这可如何是好。”只急得苏吉平东瞧西看，心无主意，猛然瞧见墙壁上挂着一个盖篷，遂即摘将下来，口呼：“大人你老暂且屈尊一二，伏在地上，用此盖篷把你老罩在底下，以免凶祸。刘公无奈，蹲身用盖篷罩住。苏吉平嘱咐道：“你老在内，且莫摇动。”苏吉平这才往外来至大门以内，把门开放，强含笑脸，称：“二位爷回家来了，迎接来迟，望祈宽宏。”两个凶徒闻言大悦，不知后来如何？且看下回分解。
边理枝头花正开，妒花风雨便相催。
愿教青帝常为主，莫遣纷纷点翠苔。
却说黄六、黄雄闻苏吉平逢迎之言，心中大悦。遂来至北楼落坐，苏吉平问：“二位大爷吃何饭？小奴好去做。”黄六说：“我想蒸包子吃，你快蒸来，我弟兄还有紧事前去办理。”苏吉平问：“有何紧要事？”黄雄说：“皆因有一刘罗锅子，假扮老道前来私访，被我哥俩用绳捆上，投入河内，不知何人把他救起，捆他的绳被扔在洼地。故此我弟兄用完了饭，好去找寻刘罗锅子，把他乱刀剁死，方趁我弟兄心意，急速快蒸包子。”
刘公在盖篷下闻言暗想：“不好，两个凶徒若吃蒸包子，必用盖篷，若一掀盖篷，必然看见我，我准有死无生。”不由得心中害怕。这苏吉平闻听二恶徒要吃蒸包子，须用盖篷，遂心生一计，暗将柴禾用水泼潮，向灶口一填，用火点着，沤得屋内尽是烟。两个凶徒怒道：“为何用湿柴烧火，熏你大爷、二爷之眼。”苏吉平说：“不是湿柴，大约是烟筒犯风不过火，须得打一打烟筒，就不冒烟了。”两个凶徒闻言，一个上房去打烟筒，一个凶徒去往东楼避烟。
苏吉平见两个凶徒皆去了，忙忙掀开盖篷，说：“大人，急速快离开这凶险之地，可从这北楼后往西行，西墙下放着一只小破船，可蹬着破船越墙速回公馆，发兵围了这王家院拿获两个凶徒，救难女出此火坑，感大人再造之恩。”刘公闻言，忙忙往北楼后身急行。竟奔西墙而来，见西墙下果有一小小破船，遂蹬小船上，在墙头望墙外一看，墙高有一丈多，心中为难下不去，又恐两个凶徒看见。正在两难之际，忽闻楼上喊嚷：“老道爬咱们的西墙来了，快抄刀咱们剁他去。”又闻下楼之声，刘公被这一吓身形跌在墙外，幸亏墙外有一垛柴禾，并未跌重，站起身形钻入芦塘之中。这黄六、黄雄手提钢刀来至西墙外，不见老道踪迹，黄雄说：“大约老道必在芦塘之内。”黄六说：“老道自投罗网，也跑不了他，咱先去吃饭，吃饱了再杀他也不迟，量他也飞不上天去。”不言二凶徒回家用饭。
再说刘公在芦塘内听不见外面说话，这才出了芦塘。见天已过午，腹内又饿，只得顺小路往前奔走，远远望见一座村庄。
心中想道，我不如奔到此村，一则化一顿斋饭，二则问一问进景州从哪里可行，这且不提。
刘公所见之村名卧虎庄，村中有兄弟二人，兄名王忠、弟名王平，皆好打抱不平。王忠娶妻冯氏，所生儿女皆立不住，现时又生一子，方八个月。今日王忠、王平赶集未回，天已过午，冯氏恐他弟兄二人赶集回家用饭，遂将孩子奶饱放在炕上，用被遮盖好，这才下炕去做饭。饭方做熟，忽闻柴门之外有化缘之声，冯氏来至门内一看，原是年迈老道化缘。遂口尊：“道爷改门去化，我这里不宽裕。”刘公闻言，心生一计，遂说道：“女菩萨，化缘是小事，贫道细观贵宅主凶寒，苦是小事，不立子宫是大，总然有子不过三五岁必然夭殇。”冯氏闻言一怔，暗想：“怪不得所生小儿立不住，原是住宅主凶。”遂口尊：“道爷，既是风鉴高明，请进院来给我们观一观阳宅，若将宅子调理吉顺，我家男子回来，必然重重酬谢。若是道爷时下饥饿，锅内现做的小米干饭，先充一充饥。”刘公闻言心喜，随跟冯氏走进屋内落坐，冯氏正然给刘公盛饭，只见王忠、王平从集上还家，看见冯氏给老道端饭，心中不悦。冯氏见他哥俩面上生嗔，就知是为给道爷饭吃之故，遂迎上前说道：“这位道爷能观阴阳宅，说咱家不立小口，总然有子，三两岁上必夭殇。故此请道爷调理调理阳宅。静候你兄弟二人赶集还家，请道爷说一说家内之房的毛病，故此请道爷吃一碗小米干饭。”
王家弟兄闻言，回嗔作喜，遂含笑说：“道爷，粗茶淡饭，不能适口，多有慢待，改日补情。请道爷炕上坐坐，在那被上暖烘。”刘公遂问道：“二位施主，贵姓尊名？”二人说了名姓，刘公说：“施主的贵宅主不立小口，皆因大门在西南，若将这北房高起，大门改在东南，子息必旺。”王忠说：“多承道爷指教，现今我生一子，方八个月，身体肥胖。”遂唤冯氏将咱狗不理抱来，看一看长命是短命。”冯氏在外面说：“咱那狗不理不是在炕上，棉被内睡着了么？”王忠闻言，见炕上只有一床棉被在道爷身下坐着哩，遂一拉棉被，刘公一欠身拉出被来一看，只见孩子已被憋死了。刘公一怔，王忠大怒说：“老道你将我孩子坐死，你得偿命！”王平接言说：“哥哥不可动怒，一则道爷风鉴是应验了，不该立子。也是狗不理该着死在被内，不动不哭，谁知被内有孩子；哥哥你若不让道爷被上坐，孩子也死不了。”王忠闻言，所言有理，怒气已息，遂口尊：“道爷适才是我一急冒犯，多有得罪，望祈恕我之过。孩子死了，不要紧，从此非套交情不可！”刘公心中过意不去，说：“施主，贫道扰了一顿斋饭，又将小施主坐死，与理不合，令我惭愧。”
王忠说：“无妨！”遂叫王平将死孩携去埋在庄东，王平去埋死孩子不表。王忠吩咐冯氏去炒菜，自己去烫酒。放上炕桌，立刻端上两碟炒菜：一碟炒豆腐、一碟炒鸡蛋，放在桌上。只见王平埋孩回来，遂一同坐下饮酒。王忠说：“道爷，未领教在哪出家，道号何名？请道其详。”刘公说：“贫道在北京吕市胡同吕祖堂出家，道号卯金刀。莫轻视贫道在小庙内焚修，我在顺天府与五府、六部、九卿、四相皆有往来。若你弟兄上北京，贫道必有照应。今日相逢投缘，不敢久恋，多有搅扰，趁天色尚早，就此告别。言罢，手提小黄包袱走出大门，王忠、王平弟兄二人相送。
刘公抬头见迎面跑来一女子，蓬头散发，哭哭啼啼，口内只喊“救命。”往后面一看，见是凶徒黄六、黄雄二人，各持钢刀从后赶来。见女子乃是苏吉平。刘公喊道：“二位施主，快抄兵刃，救那女子，捉拿那两个凶徒。”王忠、王平依仗壮年气力，好打不平，一闻此言，弟兄二人各抄一根木棍，作为兵刃，让过女子，闯上去大喝：“狂徒，好无道理，明明世界，朗朗乾坤，竟敢行凶。”黄六、黄雄闻言，抡刀照着王家弟兄剁来，王忠、王平用木棍相迎，四人打在一处。这两根木棍被两把刀削得竟成木橛。王家弟兄眼看要落下风之际，忽来一骑马，马上一人，乃是彪子刘清赶集讨帐而回，路过荻子湾卧虎庄，看见四个人打杖，两个人欲败。又见那旁站立着一位道爷，一位姑娘，仔细一看，道爷原是钦差刘大人，又扮作老道，必是前来私访。认得黄六、黄雄哥俩，素日不行正道，我且助王家弟兄一臂之力。遂甩镫离鞍，手执马鞭子冲上去，这鞭子杆乃是熟铁折打的十三斤多重。高叫：“黄六、黄雄休要横行，你彪祖宗来也。”黄六抡刀来剁刘清，刘清用铁鞭杆将刀碰开，横扫一铁杆，把黄六打倒。黄雄见黄六跌倒，上前来救，被刘清用铁鞭杆向黄雄头上虚打一铁鞭杆，黄雄用刀往上架，身上露空，刘清抽回铁鞭杆拦腰一鞭，把黄雄亦打倒在地。王忠、王平赶过去把黄六、黄雄又毒打一顿。刘清说：“不可打他二人，把他二人捆了去见钦差大人。”王忠、王平忙问：“钦差大人在何处？”刘清说：“那旁站立的道爷就是钦差吏部尚书刘大人。”王家弟兄闻言，急忙来至刘公面前，双膝跪倒说：“小人弟兄二人不知大人前来私访，请大人赦小人弟兄冒犯之罪。”
刘公闻言，近前将王忠、王平搀起，说：“二位壮士请起，你弟兄暂且在家候等，本部堂赴山东察办回来，我必将你三人奏明圣上，保你三人皆得一官半职；刘清你将黄六、黄雄捆送至公馆，令刘安、张成按本部堂书柬行事，将二凶徒铡了；将这难女苏吉平之父母传到公馆，将他领回家中去，结案。”遂将书柬递与刘清。刘清接过书柬，叫苏吉平乘马。王忠、王平相帮押解黄六、黄雄奔景州公馆。临行刘公吩咐：“本部堂不回景州了，令执事人马赴德州接我。”言罢，奔大道向南去继续暗访民情。
走了大约有十数里之遥，见有一界牌，上写北是景州境界，南是德州境界。观罢，又向南行约十数里地，不觉太阳坠落西山，天色昏黑，见迎面有一宅院，掌着灯光，遂奔灯光而来。
不多时来至近前一看，原是村边草房两间，灯光从窗口射出。
遂近前扣打柴扉，借问：“何处有店房投宿？”只闻院内脚步之声，口内问：“吾儿回来了？”遂开放柴门一观，说：“原是一位道爷，为何昏黑还来化缘，老身家实贫寒，改门化罢。”
刘公道：“女菩萨，贫道非是前来化缘，乃是借问一声哪里有容身客店？”妈妈说：“庄子小并无店房，庄中有一座奶奶庙，并无僧道，有一位教读的先生书房在内，可以存宿。”刘公闻言说：“多承指教。”遂入村中。举目一看，果有一座庙堂，近前扣门，从内走出一人，开门问：“老师回来了？”一开门见是一位道翁，问道：“夜晚至此有何公干？”刘公说：“贫道赶不上站头，特来借宿。”那人说：“我们老师前村会课去了，尚未回学堂。”遂让刘公书房坐，刘公进书房落坐，学生献上茶来。刘公见书房内是四个学生，遂问：“你们老师为何不在书房？是何功名？姓什名谁？”那年长些的学生名张光先，见道长相问，遂答道：“我等老师姓许名连登，家师在庠是廪膳生。
今日赴前村会课去了，此时还未回来。”刘公问：“你们四位哪一位恭过喜。”张光先说：“才作文章，并未出考。”刘公说：“将你们佳作拿来，我领教领教。”不知张光先怎样回答？且看下回分解。
家有黄金着斗量，不知养儿在学堂。
黄金有价书无价，书比黄金分外强。话说张光先闻言，遂将文章递过来。刘公接阅一遍，乃是初作文，文浅不佳。遂说道：“此文太浅，我依此题代你作文一篇。”遂提笔不假思索，将文作完，递与张光先，各自安寝。
一夜晚景已过，日出三竿，刘公辞别，四个学生送刘公至庙门，拱手相别。
且说这许先生自东庄会课，天明回书房落坐，问学生：“所留下之题作成否？”四名学生将刘公所作这文章呈上，许先生见了文章，吃了一惊，问道：“所作文章太渊博了，莫说你们作，连我也作不上来，这是何人所作？”张光先遂将实言禀明，许先生闻言，暗想：“此必是哪一家大人扮作老道私访何事，天晚宿在此也是有的。”不言先生纳闷。再表刘公出了奶奶庙，一直奔德州而来。走了有十数里地，自觉走得腿痛，便将小黄包袱放在道旁，坐在柳荫下歇息。忽然抬头看见从南慌慌张张跑来两个女子，披头散发，汗流满面。
二女子大的不过十七、八岁，小的不过十四、五岁，气喘吁吁往前跑。刘公腹内暗想：“此二女必有大事！”遂站起身形，口呼：“二位女子，且慢行走，大约你二人必遭冤屈之事，对贫道言明，或可与你二人作一个主，可否？”两个女子闻言止步，观看打量老道士，凛凛身材，昂昂气色，眉分八彩，目若朗星，胡须根根见肉，上身长，下身短。暗想：“这位道爷与别的道爷大不相同，此必是哪一家大人前来私访，也是有的。不如将天大的冤枉对他言明，或许能报了奴家大仇，遂口尊：“道爷，你老若救了难女，报了大仇，就是结草衔环也报不尽你老的大恩。”那小些的女子说：“姐姐，好无主意，这化缘的老道，有什么势力，给咱们报仇，出家人专好哄骗妇女的钱财。老道呀！
你错打了定盘星。我二人是逃难之女，并无带着钱财，你只可进庄村化斋去罢。老道闪开路，让我们过去，前去刘老罗锅子案前喊冤告状，若一步走迟，恶霸赶来，我们残生难保。”刘公说：“二女子且慢走，贫道我好打不平，就有土豪恶霸，我也不惧。”那小些女子问：“八成仗着山主的根子硬，你才敢说这么楞睁。”刘公说“实对你们说罢，我在北京城出家，我是乾隆皇爷的替身，三六九我上金殿问安；合朝文武皆都有交情。今日我出京访道查办事情，故而敢说此朗言大话。”那小些女子问道：“你常在京，你可认得在京作官的刘老罗锅子吗？”
刘公说：“怎么不认得，他与我同乡邻居，同在一书房念书，又是朝北磕头的弟兄，我二人交情甚深。”那小些的女子闻言，说：“姐姐，感情道爷根子果硬，咱们的冤枉屈情对他说了，好代咱们报冤仇。”那大些的女子闻言，腹中暗想，“看此道爷行动言语光景非是真老道，必是哪一家大人前来私访也是有的。”
想罢，遂羞羞惭惭地说：“道爷，难女家住德州城北十里佟家坞，父是秀才，难女名唤陈玉瓶。这佟家坞有一家乡宦，姓佟名林，他兄乃是参将，他两个儿子皆是武童。道府州县衙门常有来往交情，素日仗势欺人。所作之事霸道无法，在安国寺抢一王小姐，他的父找上门拼命，佟林大怒，将他父女杀死，王姓的万贯家财皆抢了去据为已有。佟林横行霸道，越闹胆越包天，院中养着打手有一千上下的人，地洞内藏匿着有三千勇丁。他家有九间朝王殿，七处抱厦厅。杀人场在后花园里，有一处万人坑。素日霸占人家地亩，硬抢良民妇女。前三四日难女乘坐轿车走亲戚，被佟林看见奴家，命众恶奴上前抢，将工人王小二打死，连车带难女抢到他家，风闻我父赴州告状，这恶霸佟林有手眼在州里，用钱上下打点通了，说我父借他一百两银子，是情愿将女折价。说我父诬告状，打了戒笞，掐在监内。这贼佟林立逼难女成亲，难女至死不允，将难女送在冷房，饿了难女三天，他指望难女饿极应允亲事。”刘公问：“既是三日不给你饮食，就当悬梁自尽以全贞节才是正理。”陈玉瓶说：“难女有心自尽，一则有他家掌家婆看守；二则奴父只生奴一人，谁人送难女之父终？何人报此大冤仇？”
刘公问：“你们怎能出了恶霸的院中。”陈玉瓶说：“难女因饿无奈，假意应允，以酒将恶霸灌了个酩酊大醉。难女欲要逃生，就是这位丫鬟姐姐，在旁猜透难女的心意。他说：‘姐姐莫要心慌，我是被他折算来的，我有心逃走，不得其便。我看姐姐有逃走之心，院中路径你又不熟，不如咱姐妹一同逃走。’商议已定，我姐妹从后院门逃出，走了一夜，方遇见道爷。”
刘公闻言，暗恨恶霸佟林。丫鬟在旁说道：“道爷你将我们问了个明白，你可给俺们写一张呈状，我姐妹好去刘罗锅子那里去告恶霸佟林呀。”刘公说：“写状不便，我这有马鞭子，你们拿它去见了刘吏部，将马鞭子呈上去，比呈状强，必准你们状纸。”丫鬟说：“俺不信？”刘公说：“你别把这马鞭子看轻，这马鞭子乃是乾隆皇爷御赐刘吏部的，窗兄刘墉又送给我。你若将此马鞭子呈与刘吏部，必然准状，此鞭子比状纸更灵。”
言罢，递将过去。
陈玉瓶接过马鞭子，心中一动，暗想：“听道爷口气，见其情形，真上加真，必是吏部刘大人前来私访。我不如认他为义父。好用心给我家报仇。”想罢，口尊：“道爷，既受你老大恩，无恩可报，难女情愿拜你老为义父。”言罢，跪下拜了四拜。刘公摆手说：“我不能收义女。”陈玉瓶说：“若是不认难女，我跪死在此。”刘公无奈，只得应允收下，口唤：“女儿起来罢。”
忽闻丫鬟在一旁啼哭道：“我和小姐一般苦楚，为何人同命不同！”刘公问：“你为何与我义女般苦楚。”丫鬟说：“难女非是恶霸佟林用银钱所买。难女家住德州城南张家寨，我父名张用，年方四十三岁，依靠种庄稼为生。那一年遇着岁歉荒旱，家无隔宿之粮，难已度日，耳闻有佟家坞佟林放谷济贫，我父也去领了谷一斗，谷中竟搀些秕糠稗子，一斗竟落七升。”
刘公说：“既是放谷济贫，何在乎短少，好歹度生就好！”丫鬟闻言，“咳”了一声，说：“他不是济贫，竟是冤人。一月行利二斗，两月四斗，滚利盘剥。每斗算钱一吊六百文，至到如今，该还他多少钱。佟林立逼我父要钱清帐，我父向他理论，佟林大怒，吩咐恶奴将我父吊打，浑身是伤，我父受刑不过，情愿变卖田宅清还。如偿不够，情愿充当苦工折补。恶霸佟林闻言大悦，说：‘你何不早说此话，省大爷我生气。田宅两件大爷我皆不要，你留着好过冬养生。闻你有一女，甚是伶俐，送到我府作一使女丫鬟，就算清帐，你愿意否？’我父欲待不允，又怕恶霸佟林动怒用刑，万般无奈，将难女送在佟林之府，给难女起名谷妮，因一斗谷折来，起名直到如今，已三年半了。”
父母不来见面，道爷你老想想，难女屈情不屈情”正然讲话，忽闻銮铃声响，抬头一看，从南跑来两匹马，马上坐着二人，头戴着红缨帽，身穿砂红满洲袍子，外套黄马褂，足登青布快靴，腰挂单刀，二人一样打扮。这二人一名张功、一名李能，乃是佟林的两名管家。马趟尘土蔽天，扬鞭打马来至柳树下切近，“扑扑”一齐跳下马来，用鞭子一指喝道：“好两个丫头，竟敢私自逃跑，我二人奉主人佟大爷所差，前来追你们，不怕你俩跑到天边，也将你两个丫头追回，你俩竟教我二位大爷费这一遍事。”言罢从马上拿了两条绳要拴两个难女，只吓得陈玉瓶二女子身似筛糠，面如金纸。刘公见此光景，心中不悦，问道：“你二人是哪里来的？男女授受不亲，为何用绳捆这两名少女？”两名恶奴闻言，把眼一瞪说道：“老道你化你的缘去，莫管闲事。”刘公说：“我可不好管闲事，今日遇见我得问个明白。”恶奴说：“这是我家买的妾，那是我家丫鬟，二人逃跑，我家主人差我们四处追拿，今既遇见，把他捉回去，见我们家主人治其罪。”刘公闻言微笑：“你二人勿庸巧言哄我，他二人将实言对我说了，若依我说，二位行一方便，将这二女子释放，回复你家主人，就说未赶上，何处不是积阴功！”两个恶奴闻言，将眼一瞪说：“老道，好不通情理，八成吃了灯草灰了，说话这么轻巧。你少管闲事，是便宜。”
言罢近前捆了二女。刘公大怒，喝道：“好两个奴才，狗仗人势，横行霸道，清平世界，朗朗乾坤，竟敢抢霸民女。”恶奴张功大喝：“老道好生无理，你瞎了眼睛，自遭其祸，你是拐带人口，今日将你也拴了去见我们家大爷去。”李能拦阻说：“不可，老道有了些年纪，咱们也得惜老怜贫，放他去罢。”
张功说：“便宜他。”二人言罢，乘上马牵着二女慢慢行去。
刘公只急得干搓手顿足，打咳声：“悔不该留恋二难女，耽误逃生，我好亏心。不如我赶上前去舍我之命去救二难女。”方要赶去，忽闻身后有小车之声，扭项一看，原是一名二十多岁小伙子，推着一辆小车来至近前。那人把小车放下，问：“老道，你们这是什么事？对我说明，别教我心中纳闷。”刘公见问，遂将始末原由说了一遍，问那人：“你能将二女劫回来否？”
推车人说：“我可好打抱不平，就是性如烈火，我若一怒打死了人，我得打人命官司，我抵偿未有你的事，我可不去。”刘公说：“你若去劫回二女，莫说打死一个人，就是打死十个八个，皆是我一人承当，不与你相干。”推车人说：“既然如此，你可别跑呀。”刘公说：“我焉有脱逃之理，一言既出，驷马难追，你放心去夺回二女，连我亦感你的情分。”不知推车汉怎样？且看下回分解。
烧酒赛过灵丹，古来就有烧锅。
官员庶民人人喝，吃上几杯不错。
一来消愁解闷，二来身上快活。
只可少饮莫贪多，大事能成不破。
惟独喝酒不济，我劝明公别学。
三盅入肚耍毛包，战边拿枪动刀。
走道一溜歪斜，满嘴胡噙嚼毛。
遇着光棍用拳捣，醒酒懊悔讨臊。
却说推车汉一闻老道之言，伸手把支车的三十三斤重的一根熟铜锏抄在手内。
列位说：“此书说得太离奇，推小车的哪有铜锏，又是用锏作支车棍，岂有此理。列位有所不知，推车汉系家住徐州佩县城南十里范家营。姓范名鼎字孟亭，先祖曾作总兵，此锏乃他先祖遗留。这范孟亭自幼身高力大，十三岁进了武学，长成丁父母下世去了。自己家道消索渐渐贫寒，无奈仗着力大无穷，只得推着小车运米赶集贩卖，生来性直气刚好打不平，这熟铜锏随身带着，一来可做支车之棍，二来可以防身。闲言少叙，且言范孟亭手执铜锏大踏步追赶二恶奴，去劫两个难女。丹田攒力一声喊嚷：“吠，好两个小子，快快留下两个女子，若是牙崩半个不字，管教你死无葬身之地。”这两个恶奴带着两个女子走得慢，耳轮中忽闻有人喊嚷，回头一看，见一人手执铜锏赶来，就知是来劫夺二女之人。“来者必然不善，善者必然不来，咱弟兄二人以大话将他吓走，少费些气力，岂不是好？”二恶奴商议已定，见来人已至近前，遂将腰刀亮出，用刀指：“吠！好一胆大包天的小子，莫非你在锅里睡觉，说话怎么太焦（骄）。量你也不知我二人哪里所派，俺二人名张功、李能，奉佟大老爷差派，来追拿丫鬟并新买的妾小，你若知时务，快快回去，莫管闲事，若执迷不悟，恐你惹火烧身，那时后悔晚矣！”
范孟亭闻言，气往上撞，把熟铜锏一抡，照着张功打来，张功用刀相迎，只听一声响亮，将刀磕飞，铜锏砸在张功肩背上，张功“哎呀”一声倒卧在地。李能见此光景，敌不了此猛汉，遂心生一计说：“你当真是一条好汉英雄，你将名姓留下，俺二人回去禀我家主人得知，你敢到我主人那里去吗？若敢去，算你是英雄好汉。”范孟亭闻言，哈哈大笑：“我行不更名，坐不改姓，我名范孟亭。今留你这两个狗头之命回去送信，你老爷随后就到，去向你主家清帐。”李能闻言，把张功扶上了马，二恶奴急忙逃去。
范孟亭来至刘公面前，说：“道爷，那两个女子哪里去了？”刘公说：“二女子贫道令他投奔黄家寨他姨娘家去躲避凶锋，领教义土，尊姓高名？家乡住居？”范孟亭见问，遂一一说明，又道：“我欲赶到佟林家杀他个鸡犬不留，方趁我心。”刘公说：“那可不必，你若有心报打不平，你随我进德州，在刘吏部公馆告他一状，你可愿去？”范孟亭闻言说：“好老道，作事真有肝胆义气，道兄若不嫌在下贫寒，咱二人向北磕头拜为盟兄弟。”刘公摇手说：“自幼未拜过盟兄弟。”范孟亭说：“我愿意，你不愿意亦不中。”立刻堆了三堆土，以三根草棍插在上面，遂拉老道一同跪倒叩头。刘公心中一想：“看此人性直口快，义气豪杰，久后定有用处，与他拜了弟兄罢。”二人向北叩头已毕。范孟亭说：“我今年二十三岁，不知大哥的年庚？”刘公说：“贫道今年六十四岁。”范孟亭说：“吾给大哥叩头，不知大哥姓名住处？”刘公说：“我姓卯名金刀。与刘吏部同乡同村居住。”范孟亭口呼：“大哥快上小车，我好推着你进德州城。”刘公上车，范孟亭搭绊推车，往正南而行。
不多时远远望见德州城，只见迎面来了一族人马，后抬着一乘文华大轿，乃是空着，原来是州官往北迎接吏部尚书刘大人的。刘公心中明白，说道：“贤弟，咱不可让州官之路，令州官闪在一旁让咱过去才是正理。”范孟亭说：“若冲撞他的马头，准挨他的板子。”刘公说：“适才你是英雄好汉，临到此时怎么草包了，别看我是云游老道，刘吏部与我一盟，我说怎着，他就得依我而行，你闯出祸来有我哩。”范孟亭说：“咱就撞。”
言罢，推着小车往上就闯，前头衙役喝道：“推小车的还不快闪在一旁。”范孟亭只当耳旁之风，硬往上闯。州官一见大怒，吩咐：“将这斯拿来。”众役不敢怠慢，将范孟亭揪在轿前跪倒，州官问道：“为何见了本州岛不闪路，硬往上闯，是何道理？给我拉下去重打二十大板。”遂将范孟亭立刻打了二十大板。范孟亭立起身来，向州官说：“你既敢打了我二十大板，我的大哥准不依你，别小视我大哥是云游老道，他和刘吏部交情甚深，一句话你的顶子安不牢。”州官闻言，怒道：“既然如此，将老道给本州岛带过来。”众役遂把刘公带至州官的轿前，立而不跪。
州官怒喝道：“好一野道，见本州岛昂然不跪。”吩咐人役给本州岛拉下去重打二十大板，只见范孟亭连连叩头，口称：“太爷在上，我的大哥今年六十四岁，不能受刑，求太爷还打小人罢。”
州官闻言赞羡不已落，“你道是一个好人，看你之面，本州岛饶恕他，从今不许这等无礼。”范孟亭叩头谢恩，州官人马轿夫徉徜而去。
范孟亭站起，口呼：“大哥快上小车，快进州城，天已晚了，就赶不上进城。”刘公说：“贤弟挨了二十板子，恐你推不了车。”范孟亭说：“无妨碍，犹如吃了一颗大葱似的。”刘公闻言乘上小车，范孟亭推着小车。
不多时已至德州城外，方上吊桥，只见桥上站立一人，歪戴着小帽，手提画眉笼，未曾行走东倒西歪，有八九成酒醉，一歪歪在小车之上，大怒道：“你这混帐的小车子，为何往爷爷身上推？你在这德州城里关外哨听哨听，你二祖宗饶过谁？
今日在太岁头上来动土，好你这杂种。”范孟亭闻言大怒，撂下小车，赶上前去一巴掌将醉汉打倒，滚在护城濠内。不管醉汉的死活，抄起车把推进城。见城内有铺面齐全，来来往往人烟稠密。忽见街东挂着彩绸宫灯，乃是一座公馆。刘公叫道：“贤弟且停车，天已晚了，咱就在此店内宿下罢。”范孟亭闻言一皱眉，说：“大哥，这可使不的，未曾要住店也得看一看，这是吏部刘大人订下的公馆，大哥教小弟闯州官的轿，挨了二十板子，若再闯公馆，我这脑袋可安不住了？”刘公说：“刘吏部与我相好，咱就住在此店罢。”范孟亭说：“我不上大哥的当了。”刘公说：“兄弟你若害怕，为哥的在头前行。”方要迈步，范孟亭一把拉住说：“大哥非住此店不可，咱有商议，此店乃是黄永裳所开，我贩黑豆就住在他这店内。我们相熟，既改了公馆，必然不住外人，我见一见黄掌柜，暂住在他的火房内，大哥屈尊些可否？”刘公说：“可行。”范孟亭闻言，二人一同进了店，只见黄掌柜迎出来，说：“范大哥，今日得屈你的驾住偏房小屋，上房贴了公馆，若是生客，我不敢留住。这位道爷是你什么人呀？”范孟亭说：“这是我大哥，小屋也可。”
二人进了小屋。
刚然坐下，忽闻外边有女子喊冤之声，只见两个听差的衙役问道：“你这两个女子有何冤枉？状告何人？”这两个女子说：“状告霸道佟林。”二公差闻言不悦，喝道：“好胆大捉死的两个女子，你竟敢诬告好人那佟大爷我若为了难，到了佟府去借钱，借十吊不能给八吊。”那个说：“佟大爷待我也不错，给与我五两银子两瓶酒。”这一个说：“得恩不报非君子。”那一个说：“忘恩负义匹夫行，趁着大人未入公馆，咱把两个女子拴起送到佟家坞去，咱俩又得若干银子。”二人遂用绳把陈玉瓶并丫鬟拴了，拉拉扯扯入在后院去了。刘公见此情形不由得大怒，骂出口来：“好两个狗才，竟敢作此无法无天逆理之事，这德州狗官瞎了眼，我就是吏部刘墉，他向哪里接去了？”范孟亭一闻此言，吓了一跳，说：“大哥，你中了疯了罢，你就说你是朝廷，比吏部大的多了。大哥别给我惹祸了。”言罢，一只手携行李，一只手拉着刘公走出房来。把刘公并行李皆放在小车上，推着小车出了店门，一直扑奔正南，不多时来到南关，忽闻路东一座小店内吆呼：“天晚哩，在这里住罢，哪不是住呀？咱这里房屋干净，无有臭虫，吃喝方便。”范孟亭一闻此言，把小车推进店中，将行李搬在屋内。刘公无奈，亦走入房中，店东掌上灯来，刘公说：“店东你先端一盆净面水、泡一壶茶，随后沽半斤酒，炒四碟菜：一碟爆炒腰肚、一碟烹虾仁、一碟南煎丸子、一碟溜鱼片。四个凉碟随你便配，我与我盟弟压惊。”店东闻言，说：“客官咱这是小店，并无菜蔬卖的，是斤饼斤麦。”范孟亭说：“大哥不用讲排场，掌柜的给我们来十斤大饼，多来大葱卷着吃，吃完了好歇息，明天还得办事呢。”刘公说：“就依兄弟你罢，不多时店东端上饼并大葱来，刘公说：“东主人我且领教，你知佟林在哪处住？”东主人说：“佟大爷住在这南关外不远，有一座堡子城就是。”言罢，往外面料理买卖去了。
范孟亭说：“问他作什么，明日咱在吏部刘大人轿前去告他就是了，大约刘吏部明晨必入公馆。”刘公说：“今晚入了公馆，又被你劫出公馆来了。”范孟亭问：“我劫哪个？”刘公说：“就是我，我就是吏部刘墉。”范孟亭摇首说：“我不信，大哥莫要取笑！”刘公说：“你若不信，给你凭据看。”遂向怀中取出一小小包袱，打开，范孟亭见包袱内是一口国家金印。不由得倒吸凉气，双膝跪倒，在地连连叩头说：“小人不知大人到了，小人冒犯虎驾，罪该万死犹轻。”刘公说：“不知不怪，日后本部堂保奏你武职前程。”二人用完了大饼，安歇睡了，不知后事如何？且看下回分解。
财帛本是真宝，自古到今稀罕。
能制宅舍共田园，有钱实在方便。
行路不用步走，动身车马当先。
使奴唤婢得自然，站在人前好看。
银钱本是赃物，无义之财休贪。
作官为财将心偏，惹得庶民恨怨。
既便是一财主，操心费力不安。
逢到夜暗胡盘算，恐怕贼盗搅乱。
闲言少叙，书归正传。话说佟家两个恶奴张功、李能，被范孟亭打败带伤，上马跑回佟家坞，将两匹马拴在槽头，往书房而来。见了佟林，打千说：“回禀大爷，奴才二人奉大爷的命，去拿二女，在北大道捉获二女，又被老道喝令一个凶恶的推车汉将我二人打伤，劫去二女，还要找上门来，说烧咱这房子如同烧狗窝。”佟林闻言大怒曰：“你二人且歇息这一夜，明日我多派人访拿老道、范孟亭并这二女，量他们也走不远。”
两个恶奴歇息去了，一夜无事。
次早佟林派多人去访拿老道，范孟亭并二女。忽闻门外打得卦板连声作响，佟林说：“门外有算卦的先生，张功你去将算卦的先生唤进府来，算一算妖老道、凶恶的范孟亭并二女逃往哪里去了，你等好往那里去找。”张功答应往外就走，来至大门以外，见算卦者正是昨日那个老道。
暗中交代，刘公与范孟亭清晨起来，刘公说：“我今晨去到佟家坞访一访佟林的实在的恶迹，如天至午时不回来，你可到佟家坞，佟宅前去救我。”故而刘公来至佟家坞佟家门前打卦板，忽闻门内说：“俺家主人请你算卦哩。”刘公瞥见从院内出来之人，正是昨日劫二女之恶奴。自知今日躲不开灾星，凶多吉少，为国为民之心盛，将性命置之度外。若不入佟府焉能访得清白？又闻恶奴笑着说：“老道呀！随我进来罢，今日该着你发大财了。”刘公昂昂不睬，随他进了大门，穿宅越院，来至抱厦厅，窥见上面坐着一人，面带凶恶，看那形式自尊自大，坐而不动。只见昨日那两个恶奴走近恶霸的面前，躬腿打千，口尊：“大爷，此算卦的老道正是昨日在路上喝令推车凶人打回我二人，抢去二女之恶道。”恶霸佟林闻言，将二目一瞪。吩咐众恶奴：“把这恶道捆了，吊在马棚，待大爷我用皮鞭抽他，拷问他那推车的凶人并二女往哪里去了，再作道理。”
众恶奴闻言，呐喊一声，赶近前七手八脚把刘公四马攒蹄捆起，搭在马棚用绳吊起，佟林提皮鞭竟奔马棚，这且慢表。
却说佟林之妻乔凤英，年方三十二岁，秉性贤良，所生一女，名唤金宝，已然三岁。闷坐北楼，思想夜得一梦，不知主何吉凶？丈夫素日无恶不作，遂向丫鬟说道：“我夜间偶得一梦，梦见天上的太阳坠落在咱这院内，红光缭绕，倏忽而灭，落院黑黯。一阵狂风刮得房屋皆已倾倒，不知主吉主凶？忽闻乌鸦在楼前乱叫，此时我心神不宁，彷佛有什么大事是的。”
正然讲话，猛听前厅喧哗之声，说：“你大爷又不知作了什么无理之事，你快去请你大爷，我有事相商。”丫鬟答应下楼去，不多时回至楼上，禀道：“众人在前厅绑一老道。大爷说：‘打死了老道再回后楼。’”乔氏凤英闻言，心中一动，说：“你再去请，说我有紧要之言语与你家大爷说。”丫鬟答应，去不多时又回来说：“大爷见我去请，他老就有了气了，说：‘你滚回去，我打死了老道再上后楼与你老算帐。’”乔氏凤英一闻此言，心中不悦，暗想：“丈夫所作皆是无法纪之事，又兼所作之梦不祥，今又无夫妇之情，日久必有灭门之祸，不如一死道也干心。”遂命丫鬟前去泡茶。趁此空，把绣花汗巾拴在窗棂上，把心一横，遂自缢而死。
这恶霸佟林手提皮鞭要打刘公，忽见丫鬟气喘吁吁，慌慌张张跑了来说：“大事不好了，大奶奶在楼上上了吊了。”佟林闻言吃了一惊，忙吩咐：“尔等皆随我到后楼上去救你家大奶奶去，教老道多活一时，量他插翅也飞不出佟家坞。”众家奴一拥皆奔后楼去了。
此时正是午时，范孟亭交午不见大人回店，心知大人有了闪错，忙忙把熟铜锏插在腰间，一直奔到佟家坞，天已过午，闯进佟家大门，并无一人，耳旁闻见西跨院有人哼哼，闯入西跨院，一看乃是马棚，见棚内吊着一人，近前一看，正是大人在此遭难，遂放下吊来，说：“大人在此等我，我进到后面去拿佟林。”刘公说：“不可卤葬，寡不敌众，咱弟兄且回公馆调兵拿他才是。”范孟亭闻言，把刘公背负起来，出了大门，并无一人拦挡。哪知道众恶奴皆往后楼救大奶奶去了。他们只知未有人敢入院偷窃对象。这个时候范孟亭把大人盗出，大踏步竟奔德州城。在路正行，见迎面来了一辆轿车，临近一看，乃是两名公差押着陈玉瓶、丫鬟二人去到佟府献功请赏。刘公叫道：“兄弟，快去劫那车中二女，正是陈玉瓶，丫鬟二人。”范孟亭闻言大怒，放下大人，手提熟铜锏赶将前去，一锏一个，把二公差打死。二难女跪在地上叩头，口尊“恩人，难女两次皆蒙恩人相救，实同重生父母，再造爹娘一般。”范孟亭说：“小姐请起，我尊的是大人的命令将你二人救下，我有何德能！”
陈玉瓶问：“哪个大人？”范孟亭说：“那厢立着的老道，乃是刘吏部改扮老道前来私访民情。”陈小姐闻言，心中暗喜，走至刘公面前，口尊：“干爹，你老安好？”刘公说：“一同上车，随本部堂进德州南关小店中，暂且存身。”随即一同上车，范孟亭摇鞭，霎时进了南关，入了小店。
刘公写了一封字柬，命范孟亭将柬投在北关公馆，范孟亭遵命，手持字柬，奔到公馆投文。刘安接过去进上房拆看，立刻将范孟亭接入上房落坐献茶，问：“大人在于何处？”范孟亭说：“在南关小店。”刘安、张成立刻派州官去接大人，调了五百兵并差役一同竟奔佟家坞，不多时到了佟家坞，佟林并未防备，范孟亭抡锏在前大喊一声，“快！快闯佟家院。”刘安、张成随后往里闯，兵马一半围住佟宅，一半人马随同入院，逢人就捆，遇人就绑。在佟宅搜查已净，家宅查封，留兵把守，余着率领入城。此时刘吏部亦入了公馆多时，刘安、张成、范孟亭入公馆给大人请安，回明抄拿佟林之事。刘公立刻乘轿至州衙，假州官公堂办事。刘升坐公堂，吩咐：“带要犯。”人役呐喊，人犯佟林等带到两旁，人役接声“喳。”只闻索镣之声唏哩哗啦来至公堂，众犯跪倒叩头。有被佟林所害之家，皆来递冤状，哀求刘大人严究众犯之罪。大人一一接了呈词，阅毕，命受害的众百姓列两旁听审，判断佟林倚势横行，目无法纪，饬令抬铜铡铡了；张功、李能助纣为虐，无恶不作，饬令铡了；一下余者，恶奴发往黑龙江及烟瘴极边充军；州官毛文英贪图贿赂，纵恶妄为，着革职，永不叙用；所有佟林霸占良家妇女饬本家主人找保具领状领回，安分度日。所有佟林霸占百姓田产，准本业主递原契纸查验明确，取保具状领回管业。所有恶霸佟林的家产一半赈济被害的百姓，一半入官贮库，发落已毕，众百姓欢声如雷。
刘吏部调轿回了公馆落坐，口唤：“干女儿，你亦当回家省亲已毕，再奔北京见你干娘去，这有我一封家书，你捎了去。
还有白银二百两，你二人携了去作路费，并安家。”二女谢了大人，乘轿回家去了。不表。
刘公对范孟亭说道：“贤弟，你别干推小车的生意了，你随我赴济南府听差，访拿国泰立功，回京时为兄保你都司守备必现成，你可乐从。”范孟亭躬身打千，口尊：“大人的提拔美情，小人愿从。”刘公大悦，二人同桌用饭，同榻而眠，一夜无话。
次日清晨净面，用了茶点，吩咐下去，调轿奔济南府。立刻刘公乘轿，人马滔滔出了南关，离城走了二十余里，从东路跑来一匹白马，脖上带着一条缰绳，上有血迹，至轿前立住不动。刘公心知有异，吩咐：“刘安、张成急速随马前去验其动静。”二人答应，随着白马往东行有十五里，白马来至井台站住不动，咴咴乱叫。二人来至井台，望井内一看，见井内有一死尸。立刻回到大人轿前回禀：“在此东边，离有十余里，井中有一尸，请大人定夺。”刘公吩咐：“轿夫抬轿到井台验尸。”不多时人马已至井旁落轿，刘公下轿，上了井台一看，见井内果有一尸，转身命“刘安、张成速到前庄去唤地保。”二人答应乘马来至前村，喊叫地保，只见一人从庄内走来说：“我是此处地保，你二人有什么事？”张成说：“吏部尚书刘大人从此过路，见前边井内有一尸骸，故而唤你带着梯子绳子雇两个人，急速前去方好。”地保闻言，口尊：“二位爷，此事现成。”
转身入村，立刻带来两名人夫，扛梯携绳跟随，不多时一同来至井台旁。地保跪在刘公面前说：“李家淀村地保李泰迎接大人。”刘公问：“你当了几年差，这村有多少户人家，有不法之人否？”地保李泰说：“回复大人，小人充当地保十二载，这李家淀村有千户人家，并无违法之人，皆是安业良民。”刘公闻言，点了点头说：“井中有一死尸，急速打捞出井。”李泰答应下来，命二人夫下井捞尸，把梯顺在井下，下去的人夫把绳拴在尸身，不多时将尸拉出井口。李泰回禀，刘公走近尸前验看，见他年纪在二十上下，非是庄农人，是一读书学生模样，浑身无伤，腹内无水，亦非落井身死，只见脖项有绳伤，原是勒毙后扔在井中。扭项问李泰：“你认识此尸否？”李泰回禀：“连这邻村并无此人！”刘公说：“这有十两银子，且买一口棺木盛殓尸身，招哭主认领，给本部堂打公馆，断明此案方赴济南府。”不知李泰怎样回答？且看下回分解。
喜的三春美景，桃李杏花开放。
和风引动少年郎，皆把夹衣换上。
提挈玉液醁酿，特邀朋友一帮。
上林苑内贺春光，融和天气可逛。
春夏时候休提，惟有中秋风光。
天气清朗人精爽，桂花如金开放。
晚有明月如镜，早时和暖太阳。
五谷丰收上了场，乡农家家皆忙。
清晨郊外一望，不比别时风光。
市上短工闹嚷嚷，谁家雇我帮忙。
好地先犁几亩，且将秋麦种上。
收的粮食满了仓，男女喜气洋洋。
右题双调《西江月》已毕，却说刘公欲办明井中尸案，命地保李泰在李家淀村打公馆，李地保回道：“此村并无旅店客寓，这村东有一座古刹安国寺，宽阔洁净又方便，请示大人可否？”刘公闻言说：“很好。”吩咐李泰引路奔寺院，不大的工夫来至安国寺山门外，李泰扣门，忽闻山门一响，见一和尚开门问：“有何事扣门？”李泰说：“钦差大人从此经过，欲借宝刹歇马。”和尚闻言在前导引至禅堂，刘公入禅堂落坐，小沙弥献上茶来，刘公用茶毕，问：“那一位是掌教禅师。”小和尚回答：“小僧的师傅身上不爽，不能迎接大人，望乞大人宽容。”
刘公闻言，点了点头。
耳畔忽闻后院有女子悲声凄惨，遂问道：“你们这男僧寺院，为何竟有女子的悲声？”小和尚见问，一愣。面上变色，随口答道：“昨日我师傅的表兄、表妹欲赴东昌府探亲，天晚住在寺内，着了凉，肚腹疼痛，直到今日还是疼痛，故而啼哭。”
刘公说：“你将他哥哥唤来，本部有话问他。”小和尚回答：“他哥哥未在寺内，是进城打药去了。”刘公闻言，心知内中有诧异，遂命：“刘安、张成到后院将那女子唤来，有话问他。”
二人遵命去不多时，将女子领来，跪在堂前。刘公见女子生的俊俏，年约二十上下，乌云蓬松，面带泪痕。刘公问道：“这女子，家住哪里？为何在男僧庙中存身？从实讲来。”女子口尊：“大人，难女名唤韩秀英，家住这山东青州府诸城县西关外八里营，难女翁爹名田先瑞，曾作过山西巡抚，难女的丈夫名田秀。十七岁入泮，今已二十岁，不幸翁姑逝世，剩下难女夫妻二人，度日艰难，欲上北京投奔母男那里读书。”刘公忙问：“你们母男是哪个？为何来到此寺？讲。”韩秀英口呼：“大人，我们母男乃是吏部尚书刘石庵。若问来在此庙，是我夫妻从此所过，被这一群凶僧抢进寺来，逼奴成亲，奴丈夫闻言大骂，凶僧大怒，把奴家丈夫推在前院来，未卜吉凶。难女三生有幸，偶逢大人前来救命，不然小奴只有一死，并无生路。”
话未诉完，只见地方李泰近前跪倒，禀道：“在井中打捞的那死尸还过气来了，死而复生，请大人钧谕。”刘公闻言，吩咐：“抬到禅堂问话。”张成、刘安答应出去，立刻架至禅堂。韩氏秀英见了说：“大人，这正是难女的丈夫田秀，为何投在井中？”刘公闻言，吩咐：“莫放走寺内群僧，绑了来见我。”
张成、刘安答应下来，带领众差役前前后后共绑了十五名凶僧至禅堂回话，刘公吩咐：“抬铡刀，皆铡了。”只闻阶下一同答应，只闻咔喳咔喳一阵响亮，鲜血满地，十五名恶僧皆见阎王去了。遂将凶僧玉斗绑至禅堂，立而不跪。刘公喝道：“为何立而不跪。”玉斗凶僧将眼瞪说：“我乃国家替僧，你敢其奈我何？”刘公大怒，喝道：“好凶僧，不守清规，知法犯法，竟敢獗烈，王子犯法一律同罪，来呀！将凶僧腰斩三截。”立刻把凶僧铡了三截。
刘公向田秀说：“外甥，我就是你母舅刘墉，钦差查办要事，你夫妻赴京见你妗母去，为舅给你五十两白银作路费，到京用心读书，不可负你先人之志。”田秀夫妻领银拜别母舅，奔京去了。
刘公在寺内住了一夜，次日清晨，有州官来伺候。刘公将庙中之事交与州官办理，方起程奔济南府，饥餐渴饮，夜住晓行，离济南府还有一百二十余里两栈地，来到德平县，打了公馆，刘公净面吃茶已毕，摆上酒饭，与范孟亭同桌用饭，饮酒中间，刘公说：“贤弟你的表字不雅，入了济南府，他人闻之嗤笑，为兄给你一个号，系范浩然，不知你心下如何？”范孟亭闻言，站起身形，打了一个千，说：“多蒙大人赏号。从今后小弟名范鼎，字孟亭，号是浩然了。”二人酒饭已毕，散坐吃茶闲谈。
天已二更，只见刘安从外面进来，向着刘公打了一个千，禀道：“大人，公馆外现有登州总镇韩泰昌，口称系大人的门生，要求见老师，有机密要事来送。”刘公闻言说：“是韩泰昌，请他进见，范贤弟暂且退避。”不多时进来一人，向着刘公请安行礼，口尊“老师安好？门生韩泰昌给老师叩头。”刘公观瞧，正是武状元韩泰昌到来，说：“贤契免礼，坐下叙话，你不在登州镇守，私离汛地，夤夜至此，有何机密要事传递。”
韩泰昌欠身打躬，口尊：“老师在上，有所不知，非是门生擅离汛地，巡抚国泰调东昌府总兵袁大任、兖州府总兵秦开山、曹州府总兵马飞云、登州府总兵就是门生，他调四路总兵进省，无有叛反大逆，又无临境土匪民变，上司被门生侮忤几句，国泰未曾动怒，门生退出。其奈我何？那三路总兵劝我与他陪情，门生想他总然是上司，只得与他陪情，后来将台点兵，门生不误，兵丁一名不缺，他无法拿门生的邪行。门生夤夜来意，一则给老师叩头请安；二则来报机密大事，国泰素日在这山东巡抚任上，苦害黎民，三年旱涝不收，催征太紧，百姓无食，饿殍满路，如不完国课，枷打锁押。有十数名举人进士给黎民百姓讲情缓课，触了国泰之怒，把举监生员皆斩了。现今国泰闻老师奉旨拿问他，他今传齐大军，各营各哨官弁齐集大堂，老师若至抚院，见机而行，若触了他的怒，他必传令说拿就拿，说绑就绑，若不遵令，立刻斩首。故此今晚，暗暗前来给老师送信，早早预备，防范才是。”刘公闻言，哈哈大笑，说：“贤契不必担惊害怕，本部堂奉旨前来，不惧危险，性命置之度外。”
韩总兵说：“老师休要小视国泰，那国泰在京作官，并无威权，不敢傲慢老师；老师若到济南府，国泰若不遵圣旨，那时老师怎样办法？”刘公说：“若依你说，国泰真无王法了。”韩总兵说：“国之王法，他置之度外，他的法令森严，门生就此回济南，告辞了。”正是：浑浊不分鲢共鲤，水清方见两般鱼。
且说次日国泰闷坐书房，自思：“圣上命我京外居官，诸事在我自为，现今刘墉下山东，未卜查办何事？我的弊病虽大，我的威权甚大，他其奈我何？君命大不了军令，他若见了我的威严，令他胆裂魂飞。”正然思索，只见帘笼一动，门上的进来请安：“回大人的话，今有刘中堂前站马队已到，堪堪刘中堂到了。”国泰闻报，立刻擂鼓升坐大堂，只见四路总兵，副、参、游、守、千、把、外委、经制大小兵弁，皆登堂参拜，侍立两旁。国泰遂拔一支大令，口呼：“四路总兵听令，将众兵哨弁从这抚堂排队，摆出城三里之外，本部院欲步行迎接刘中堂，尔等须要弓上弦，刀出鞘，队伍不准参差杂乱，违令者斩。”
四路总兵领令去摆队。国泰又拔大令一支说：“中军官听差。”只见中军官走上打躬说：“末将缪继彤参见大人。”国泰说：“你接这枝令箭前去，你见我迎接刘中堂入城，你用此大令阻住所带来的兵弁，不准入城，恐扰乱民心，城外驻扎。”缪中军领令而去。国泰又拔大令一支说：“城守营听令。”“末将黄大仟参见大人。”国泰说：“你见了本部院同刘中堂进了城后，见有面生可疑之人，不准放进城来。”黄大仟领令退去。
国泰吩咐完毕，站起身形，往外就行，只见前面导引四十面金牌，摆列刀枪剑戟，虎杈，旗幡招展。后面围随文武官员，皆是红蓝顶翎，走至院署，九声大炮，一出城门，又是九声大炮。却说刘吏部临城相近，见国泰摆队相接，真是兵山将海，个个弓上弦，刀出鞘，队伍不杂，整整齐齐。圣上命他出京作官，赐与他金牌王命，能调全省兵将，真比玉符丹书更加几分。
看这光景，他若是谋反，本部堂可祸在眼前。又见国泰步行来接，甚是恭敬，只得下轿立候。这国泰面带笑容，口呼：“老中堂大人光临敝省，三生有幸，一路多受风霜之苦。”刘公含笑道：“国舅大人一向安好？”国泰说：“好。在下有何能，敢劳老中堂问好！实实担待不起。中堂大人一路鞍马劳乏，请进城公馆安歇。”刘公说：“多蒙国舅大人高抬，摆这样队伍接我，我山东刘实是光彩了，异日回京再谢。”二人对笑一回，遂携揽腕手步行入城，不一时进了抚院衙门，在大堂分宾主落坐。国泰问：“中堂大人驾临敝省，有何公事？”刘公说：“本部堂奉旨前来验操，犒赏三军。”国泰顺：“既犒军也未见上谕，你未带犒军之物。”刘公说：“随后还有钦差和大人带着了。”国泰闻言，将眉一皱说：“和珅与我家系姑表亲，他不该参倒二国舅国盛，虽然系亲也不亲了。”又说：“老中堂，咱系莫逆之交，无话不说，倒底因何事而来？免得本御生嗔。”刘公正言厉色说：“老夫奉旨前来验操犒军，还有何事？自生狐疑，莫非你心怀鬼胎，你作了什么私弊吗？”国泰冷笑一声说：“刘墉，你领旨来到山东之原故我已知晓，是京都有人将我告下有十款罪是否？你今日快说实话。哈哈，实对你说，在京遵皇上之谕，同朝任你刘墉摆布。你今来到济南府，可就由不得你了，漫说旨意，就是当今亲到，亦得由着我作事，你快实言，万事皆休，不然叫你难讨公道。”不知刘公怎样答对。且看下回分解。
买卖将本图利，各行都许发财。
披星戴月走天涯，多少离乡在外。
或住盐店当商，或卖珠宝绸帛。
卖藕卖姜卖草鞋，也有鲜果青菜。
人生都是命定，时来大发财源。
歪打正着皆赚钱，何用费力巧算。
田地置上几顷，瓦舍盖上数间。
骡马成群门前拴，丫头小使陪伴。
吃的肉山酒海，穿着绫罗绸缎。
腆着肚子耍自然，人人都是爱看。
行动骑马坐轿，大机构堆着银钱。
一妻二妾赛神仙，家里外头方便。
闲言不叙，话说国泰无理违法，追问刘公，刘公闻言不悦，说：“国泰休得无理，你本是当今贵戚，理应与国同体，圣上哪件亏负于你，张口欺君。你头顶身披俱是皇恩，你为何忘本，须要激发天良，报圣上皇恩方是正理。本部堂奉旨犒军，你依仗兵权在手，欺压钦差如欺君，好生无理。”国泰说：“你依仗着是太后干殿下，又是中堂，在京人人惧你。你来到济南府，我令你死，就得死；我令你活，你就活。你当我不敢动你。”
遂吩咐：“军牢把山东刘下在狱中，明日再究问他的实情。”刘公喝道：“好一个大胆的国泰，真正叛反国家了。”国泰退堂回后宅，众文武面面相观，默默无言而退。
不表刘公入狱，且言刘安、张成二人将随来执事人役等众安置已毕，二人坐在公馆纳闷，自思：“此事有些不好，怎么抚台将咱家大人迎接入城，为何将跟来的执事从人皆阻在城外，其事蹊跷诧异，令人可疑。”正在疑虑之间，只见范浩然慌慌张张从外进来，口内直说：“祸事不小，祸事不小。”刘安、张成闻言，忙问：“二老爷有何祸事？这样惊慌，请坐，再讲其详。”范鼎喘息已定，说：“这巡抚国泰果真有了反心，皇家天使他竟当作儿戏，凡有人进城有兵把守，不令进城，准其人出城，不准人入城，是我随着官兵混进城中，随着众弁潜至大堂。见国泰目无法纪，所言的话皆是叛言，究问大人来山东有何事？大人说：‘前来犒军，’他不信，反以恶言伤人，大人以言顶撞，触动他之怒，他把大人下在狱中，你们想这事怎么办是好？”刘安说：“我自得亲身走一趟，去迎和大人，令他急速来省，一则救咱大人出狱；二则好拿国泰进京问罪。”言罢，抓过快马一匹，认镫乘骑，加了一鞭子，其马四蹄蹬开，连夜送信去了不表，正是：忠良遭难困牢狱，天公必然降吉祥。
且说刘公入了狱，坐在狱神庙默默无言，闭目合睛，心中暗想：“我刘墉奉旨查办山东民情，反被国泰拘在囹圄，这逆贼的牙爪很多，耳目甚众，欺虐山东十府的良民，我即入他牢狱，看他怎样办我？真乃大胆妄为！”正然思索，忽闻外面有脚步之声，抬头睁睛一看，原是门生韩泰昌走来，说：“老师受惊了，门生请安来迟，望祈老师恕罪。门生带来饮食，请老师用些。”刘公说：“足见你一片忠爱之心了。”韩总兵低声说：“门生今夜晚得便，欲将国泰杀了可否？好救老师出监。”刘公摇首说：“不可造次。你是武将，心太粗了，国泰虽有逆国之心，他乃是皇上的国戚，他虽然罪犯天条，只遵候皇上定夺。
我是钦差，将我下在狱内，他是罪上加罪，虽然他兵权在手，威风张大，他不敢惩治本部堂。我在囹圄稳如泰山，他到添了愁烦，加上了忧虑、周转，你若一时性躁，杀了国泰，如杀君王一样，你虽是武状元出身，须要有三韬九略，诸事不可粗鲁。
夜已深了，你暂且归你公馆去罢，勿庸替本部堂担忧，我料他将我下在牢狱，他亦后悔不及，我在狱中心宽似海，他在官厦腹内添愁。”韩总兵说：“多蒙老师训教，门生顿开茅塞矣！就此告退，明日再来请安。”不言韩总兵回公馆，且说国泰退堂回后宅，坐在书房默想：刘墉前来，奉旨犒军是假，前来拿我是真，虽将他下在狱内，明日若将他杀害，他乃是钦差大臣，又是太后的宠臣，有些不便。若释放了他，他岂肯与我善罢干休，放也不好，杀也不好，实将我难住无计可施，坐卧不安，忘食废餐，心神不定。忽然说道：“执掌大权生死簿，山东全省任我行。我乃是自在海外天子，全省国课任我使用，杀一刘墉也无妨碍。”正然愁思，只见进来两名美女，近前说：“给大人请万福金安，请示大人，酒宴早已齐备，四十名美女执着各样音乐、丝弦皆在筵前伺候多时了。”国泰说：“本部院现今愁上眉稍，无心用膳。”二美女说：“大人乃是一人之下，万人之上，从哪里来的忧愁？”
国泰遂将刘墉奉旨犒军之事从头至尾始末缘由诉说了一遍，二美女闻言，笑说：“大人乃是海外天子，掌着生杀之权，俗云：‘量小非君子，无毒不丈夫。’些须小事，怕他怎的？愁他怎的？量他也起不了大风波，他就是起了什么风波，大人手下有百万之兵，大小将弁不计其数，大人何必放在心怀。”正是：春宵一刻金难买，花下寻梅风流高。
国泰闻言，哈哈大笑，将愁肠抛在九霄云外去，赴风流宴去了。这事勿庸细表。
次日清晨，中军进内禀知现有京都和大人前站已到，大队不久来到。国泰闻报，遂吩咐：“中军拿我令箭一支，分排四镇总兵在大堂伺候。”自己暗想：“中堂和珅与我家是至亲，家中来信言说他将我二弟参倒。撤去穿马褂，罚俸一年，其情可恼，我与他先亲后仇。他今下山东必有原故，他虽然是一品大员，现今兵符在我手内，有何惧哉！看他的形景再作区处。”
复又回想：“刘墉下山东被我下在狱内，折磨他的傲性，令他心服口服。再放他回京各守其职，他那时方知我的厉害；现今中军报道，和珅也来了，我心中实是纳闷，和珅素与刘墉二人不睦，二人如何前后来至山东？我见面须得小心，看风驶船，若他的言语不逊，拿他进衙究问他的实情，若捧圣旨到来拿我，我扯碎圣旨，看他怎样？”主意已定，立刻升堂，吩咐：“四镇总兵前去迎接和中堂，本部院随后接他进城，把四门闭了，看我眼色行事，说拿就拿，说绑就绑。”众大小武弁遵令办理排队去迎接。
这四镇总兵领令下来，面面相观，乘马出城。登州府总镇韩泰昌忍不住就说了话哩，说：“三位总镇大人，今日迎接和中堂，又是迎接刘中堂一样的法码。看此光景，竟是国家逆叛，咱若不遵抚台之令，咱们为违令必斩。若遵其令，咱皆受浩荡皇恩，违背皇恩，称为谋反大逆，千古落一臭名，虽然在他节制，咱食的是皇家俸禄，为何遵他乱臣之令。”三位总镇说：“此话真是良言，依韩大人怎样办法？”韩总镇说：“若依我见了和中堂，将国泰的行为和囚刘中堂合盘托出，明依国泰，暗助和中堂办事，三位大人意下如何？”三位总镇闻言大悦，说：“就遵韩大人之言办理。”四总镇商议已定，远远望见人马踏踏踏而来，四家总兵弃骥在路两旁而立。只见大轿临近，四家总兵报名，一齐跪倒说：“东昌府总兵袁大任、兖州府总兵秦开山、曹州府总兵马飞云、登州府总兵韩泰昌迎接大人。”
和中堂吩咐：“起来讲话。四位贵镇离这省城最远，有何公事皆到省中？”四家总兵一齐口说，“大人，卑职等无事不敢擅离汛地，皆因上司抚台大人将卑职等调来，卑职等不敢不来！”
和公点了点头，又问道：“刘中堂几时来到公馆，打在何处？”
四家总镇打了一千：“卑职等不敢瞒哄大人。”遂将国泰所作所行，大逆不道之事皆以禀明，和公闻言问道：“四位贵镇之意当如之何？”四家总兵回答：“卑职等乃皇家之官，谨遵大人调动，不敢生异心！”和公说：“既然如此，本公奉旨前来捉拿国泰进京科罪，我进省看国泰之动静，四位贵镇看我眼色行事，事后回京，本公必然保奏贵镇等升官。”四家总兵打躬：“谨遵大人钧令。”言罢，一齐上马，跟随大轿奔省城而来。
及至城门，见国泰在城下立候，和公下轿迎上前来，国泰假意含笑请安，口呼：“表兄可好，数载未晤面，还是精神百倍，吉人自有天相。”和公亦陪着笑，口呼：“表弟，身体健壮，面目更显光辉，福祉增加不诬也。”二人哈哈大笑，携手揽腕，徒步而行，说说笑笑进了城门，将城门关闭。和公作为不知，说：“表弟，你的才干不小，愚兄观表弟整治得这省城肃清而威武，真乃是一番新气象。”国泰说：“自从弟在此为巡抚，风调雨顺，黎民安乐，从先的律例我都更改维新，王命兵符在我手内，哪一个敢不遵。若不遵我的法令，立刻推出去斩，立决不贷。”和公点头说：“那是表弟的虎威，谁敢不遵！”说说讲讲来至巡抚衙门，和公见兵丁从署外排至大堂，皆是弓上弦，刀出鞘。文武大小官员在大堂下侍立，内有四镇总兵，皆跨刀在大堂上站班。来至大堂，国泰将脸一沉，口呼：“表兄，你来在山东省有何公事？可是奉旨前来拿我国泰，须要说明，若不说明，含混启齿，那时难讲亲戚分上就有些不便了。”和公闻言，心中不悦，面上含嗔说：“表弟你好生无礼，来至公堂，你也不请圣安，反藐视当今的天使，目中无人，眼空四海，欺压表兄，硬要口供，你说你有王命兵符，我和珅现在挂天下提督职衔，莫说你是山东巡抚，就是各省督抚皆在吾掌握之中，任我提调，你欺压本公，如欺压圣主，你真胆大包天，可恶之极。”国泰闻言大怒，说：“你且住口，在京皇上为主，在此以我为主，我叫你死你就活不了。”不知和珅生死？且看下回分解。
天怕浮云地怕荒，人怕有病物怕伤。
忠臣最怕君不正，孝子就怕父不良。
贤妻他怕夫不淑，哀苦孩子怕后娘。
鸡怕黄鼬猫吃鼠，花怕狂风草怕霜。
草怕严霜霜怕日，恶人自有恶人降。
不信但看恶国泰，拿问进京一命亡。
话说国泰向和珅说道：“实对你说，你真领了旨来，我也不怕，咱二人虽然是姑表至亲，你不该将国盛参倒。咱二人仇深似海。”和公大怒说：“好一个无法无纪的国泰，不遵王命，上欺天子，下压文武，违背国法如叛逆无二，你等大小文武官弁，皆知皇上之法度，兵符职衔皆是爷家的，将国泰与我拿下。”国泰仰面哈哈大笑，说：“谁敢拿我？把和珅给我拿了。”四路总兵答应一声：“喳！”走近前把国泰绑缚，国泰喝道：“你四个身该万死，为何绑起本院来了。”四路总兵说：“绑的是你。”
和公立刻南面而立，手捧圣旨说：“国泰跪下听宣。”四路总兵把国泰按倒，跪在公案前，和公宣读曰：奉天承运皇帝诏曰：民为邦本，民富国强。兹尔国泰，有负朕托，苦害山东一省绅民。年荒岁歉，竟报八分年程丰稔。目无法纪，任性妄为，屈杀国家生员十余名之多，今有左连城进京叩阍控告，必然激起民乱。着刘墉、和珅将国泰王命兵权收回，山东巡抚印绶着藩司赵一鹤暂且护理。国泰情同叛逆，拿问进京惩办。钦此谢恩。
国泰问：“这左连城是一何等之人？竟敢进京妄告国舅爷。”和公冷笑说：“王子犯法与庶民同罪！”遂吩咐把国泰入狱，国泰闻言，垂头丧气入狱去了。
和公含笑道：“四家贵镇拿国泰有功，本爵同刘吏部回京缴旨，必然提奏保你四家高升擢用。急速到狱中请出刘中堂，我在书房恭候。”四总镇遵命去请刘公，不多时刘公已至巡抚衙门书房，和公道惊。二公商量出了数十张招告国泰的告示，这告示发出各州县村镇张贴，一时被害之民哄动，皆奔巡抚衙门申冤，拥挤不动。内中有第七十三名举人杨大印替众黎民哀恳免课被斩，因此杨母受惊加气而亡。其妻朱氏青梅、红梅姊妹二人同侍一夫，只落得无倚无靠，今闻街市纷纷议论刘大人、和大人拿问国泰进京，贴出招告告示，姊妹二人亦来鸣冤衙中，所接的呈纸公案，桌上堆积如山，皆令候批。
刘、和二公商量，先审实他的大逆口供，连黎民众冤状呈与当今，谅宫中西妃贵人就有九牛二虎之力也挽之不回。和公说：“老师，门生昨日抄拿他的家眷，并无元配，只有四十名美姬侍奉他。”刘公说：“且将这四十名美姬带到内堂审问，先取众姬之口供。”不多时将众美姬带到公案前跪倒，叩头，刘公说：“你等不要害怕，要你等实说，本部堂好安置你们，你们可是国泰从京中带了你们来的？可是在此地买的？”众姬妾叩头，口尊：“二位大人容禀，民女等皆系山东人氏，只因巡抚上任以来，硬向州县索要美女，州县只得在各村镇选择我等四十名献与国大人，令我等终朝每日习学歌舞弹唱，升堂退堂皆令民女等以音乐接送，彻夜通宵陪伴筵宴，任其轻狂。民女等所供皆是实言。”刘公闻言，切齿道：“和大人你看这国泰欺君罔上，越理胡行，苦害良民，依仗他是国舅，西宫贵人是他妹妹，任意横行。幸亏百姓并未激变，这也是圣上洪福。且将这些美女押在一处，休要难为他们。”张成答应：“是。”遂将众美女带了下去，正是：盛世岂容奸臣在，必得忠良建苦功。
刘、和二位大人退堂，归在书房歇息。次日刘、和二升了早堂，四旁四路总镇站班，以下副、参、游、都、守及大小文武官员伺候。刘公开仓赈济饥民，和公开仓犒赏三军。即以四路总兵所管兵丁，东昌府总兵所管马步兵丁共计一千二百名，兖州府总兵所管马步兵丁一千二百五十八名，青州府总兵所管马步兵丁一千二百零六名，惟有登州府总兵所管，乃是紧要繁难之缺，常有海寇水贼抢劫过客，扰乱不安，平日各要隘派弁兵驻扎，以防贼匪，故而马步兵丁共计六千六百三十名，遂将四路马步兵丁合计连马共有一万零六百九十四口，每名每口犒赏库银二两，仓米一石，犒赏已毕。刘升坐公堂，见案上堆垒呈状如山，遂将头一张呈状展阅，上写：具禀职妇杨朱氏，系桂平县杨家庄，距城十里，为贪官害民妄杀生员恳恩上奏以救涂炭事。窃氏夫杨大印，乃系辛卯举人，因本省十三县年歉荒旱，百姓就有卖儿鬻女，流离失所，苦不可言。巡抚报国家八成年景，札派州县催课纳税，各州县之民饿殍遍地，不能上粮。众乡绅约会一同赴省，代民请命国巡抚怜惜灾民，反道怒说：‘要买民心，谋叛大逆，皆推出枭示。’今日得见天日，不避斧钺，冒死前来，代亡夫辩冤，叩乞仁天大人台下恩准，则感大德无既矣。
阅毕又阅各状，皆系告国泰妄杀生员，强纳民女，呈状共有七八十张，立刻吩咐：“带犯官。”只闻下面答应一声：“喳！”
手接虎头牌，快役去提国泰于狱中，有赞为证：钦差奉旨下山东，展土开疆保大清。除恶安良升平世，铁面无私不顺情。
不多时将国泰带至公案前，快役手举虎头提牢牌单腿打千，喊道：“犯官国泰带到。”两旁人役接喊一声。刘公喝道：“国泰你不遵国家法度，身犯弥天大罪，来至法堂，竟敢立而不跪。”国泰闻言，微然冷哂说：“你二人竟敢在我堂上施威，我乃是皇家内亲，焉能跪你。”刘公喝道：“满口胡言，岂不知王子犯法庶民同罪。你不跪本部堂二人，圣上旨意，你亦不跪，藐视圣主，你真是罪上加罪。”国泰望上一瞅，见迎面悬着圣旨，说：“也罢，现有圣旨，本御就坐在堂前罢。”刘公问道：“民间告你的呈词有七十余张，你可知罪？”国泰说：“本御并无罪过，你二人将本御缚而入狱，咱三人一同进京面圣，分别是非就是了，何必多绕口舌。”刘公说：“我且问你，你任性杀了两个知县，十三名生员，快快招来。”国泰大笑说：“大丈夫作事并无隐瞒，举人秀才欲造反情实，斩在辕门外，这算什么大事；两个知县谎报荒旱，免征国课钱粮，现时丰八成年景，故而杀之，也不为罪过。”刘公又问：“这四十名美女接送，要你招来。”国泰说：“这是作官的威严，何必挂齿。”刘公又问道：“佟家寨三郎庄两处与你认亲，任他们作恶欺压黎民，要你招来。”国泰说：“认亲是实，他作恶本御不知，与我何干，真是多言无用。”刘公冷哂说：“好一个多言无用，这些案口供俱已承招，其余之案无论，连左连城叩阍一案，共有十八款罪了。本部堂倒服你敢作敢当。遂吩咐军牢把国泰人监暂寄，明日将国泰打入囚车，和中堂你先将他解进京，我明日出一张明示，好叫众百姓知晓解京之故，并令四十名美女家属具保领回。
我且盘查十府仓库已毕，方可回京。”和珅说：“老师言之有理，门生押着国泰进京，将他暂寄刑部监中，候老师回京再奏明圣上质对他这些罪恶可否？”刘公说：“就按此行。”遂退了堂，一夜无话。次日发出告示，众百姓欢悦，和珅解国泰进京不表。
且说刘公向范浩然道：“贤弟吩咐外面人马执事伺候，起行莱州府盘查仓库，赈济饥民。”浩然答应出去。刘公立刻出了巡抚衙门上轿。放了三声炮，出了省城。阖城文武大小官员送出十里之外，各自回省城不表。刘公人马行了一站多路，见前面有男女持械争斗。心中纳闷，问道：“范贤弟这属哪里所管。”范浩然一看，说：“大人，这前面乃是三郎庄，是沂水县管辖。”刘公想起三郎庄之恶霸，大约前面一妇抵挡众男，必然恶霸又行无理。遂说：“贤弟我到沂水县暂住，你上前帮助那一妇人捉拿恶霸前来见我。”
不说刘公人马执事人等进沂水城打公馆，且说这座村庄正是三郎庄。庄主姓郎，兄弟三人，大名郎达、二名郎建、三名郎通，三人俱有惊人武艺，手下有四名教师。依仗国泰是他义父，素日行事不端，庄前挖了一座吃水井，凡周围各村庄不准挖井，吃水皆在他这井中取水。此井不准男子挑水，只准妇女前来打水。若见俊俏妇女前来打水，抢入院中成亲，取乐，各村百姓敢怒而不敢言。今日有杜翠玉、杜翠贞姊妹二人前来汲水，就被郎建看见，近前调戏。被杜小姐二人辱骂，郎建大怒，喝令家丁恶奴近前抢人。忽见从前面来一半老的妇人，赶近前大喊一声：“哪个敢抢我的女儿。”
暗中交代，来的这位妇人秦班氏，孀居多年，武艺高强，膂力过人，住在前村班家小屯。一日在村前偶立，见两个女子年十三四五岁，走的汗流满面，气喘吁吁，有惊惶之色。秦寡近前问道：“你这两位姑娘，天已午时大过，欲要何往？不如且到老身家歇歇腿再走不迟。”这二女子随到秦寡之家。秦寡烧了一壶茶，令二女子喝，随问：“你这二位姑娘，无人跟随，慌慌张张有何事？是往哪里去？”二女子见问，不由落下泪来，便说：“妈妈有所不知，小奴杜翠玉，他是奴的妹妹杜翠贞。奴父杜洪是两榜进士出身，出任范县，因年歉为民请命，巡抚大怒，将奴父斩首在辕门，奴姊妹欲上北京叩阍告国泰与父报仇。”秦寡说：“你姐妹年轻，路途又远，若路上有了舛错，那时悔之晚矣！我闻人言，刘吏部不久奉旨下山东查办。
若依老身之言，在此住下，我又无儿无女，并无外人来往，候刘大人来山东，在他案下一告必准，不知你姐妹心下如何？”不知姐妹怎样回答？且看下回分解。
别的行道莫讲，看来庄稼头行。
秋收冬藏半年忙，无事闲溜闲逛。
只要纳完钱粮，莫论公子侯王。
坐在一处叙家常，俱是无拘无恙。
话说杜家姊妹一闻此言，口尊：“妈妈，初次相逢，如何打搅。”秦寡说：“一见人缘，老身要高举一步，有心认你姐妹为义女，不知心下如何？”杜家姊妹闻言暗喜。正在无投无奔，遂即口尊：“娘亲请上，受女儿一拜。”便跪倒叩头，只喜得秦班氏抓耳挠腮，立刻给两个女儿做饭吃，从此他姊妹就住在此处。这一日院中无柴，缸内无水，秦寡前去搬柴，杜家姊妹心中不忍，姊妹相商出门赴三郎庄前汲水。秦寡搬柴回家，不见两个女儿，见短一只水筲，就知女儿去前村汲水。暗说：“不好！若遇见那郎家三子，那还了得。”遂抄起两根铁棒，赶奔三郎庄，正遇杜家姊妹有难，大喝一声：“狂徒们少要无理，你家老太太来也！”大踏步手抡铁棒闯至近前。逢人就打，郎家弟兄三人素知秦班氏武艺高强，不是省油之灯，今日既然惹上了，讲不起与他拼死罢。
郎通方要去斗秦班氏，只见教师四人从院内出来，见郎通要下场去斗秦班氏，教师两头蛇赵洪说：“让我前去捉此秦婆。”
言罢手提三节棍赶奔秦班氏面前，举棍就打。秦班氏双棒抡圆，闪展腾挪，巧斗赵洪。白花蛇赵锟见兄弟战不下秦班氏，与自己脸上无光，遂抄起齐眉棍迎上前来，双战秦班氏。秦奶奶抖擞精神，抵挡赵锟、赵洪，并无惧色。杨开昌、梁岳钧见赵家弟兄与秦婆双战不下，杨开昌手提花枪，梁岳钧手擎单刀，来帮赵家弟兄斗。四名教师将秦班氏围绕起来之际，忽闻一人远远喊道：“清平世界，朗朗乾坤，竟敢四人斗一妇人不下，实不害羞。”众人见来者膀阔身高，面黑无须，手抡单鞭，闯上前来，大喝道：“我范浩然谁人敢敌？”照着梁岳钧、杨开昌迎将上来，杀在一处，郎达、郎建、郎通见一黑大汉抡鞭助阵，弟兄三人各抄扑刀也近前来助。四位教师耳旁忽闻人喊：“尔等休得无理，那有以人多为胜之理，吾二人来也。”手擎短刀迎上前来，劈面就剁。
暗中交代，此二人一名姜宽，一名黄振。乃是保镖为生，原是秦雄之门徒，从此经过，特意到班家小屯看望师父、师母。
进小屯庄走进师父家门，见院内无人，遂问街邻。街邻便把师父故去，师母认了两个义女；今日两个义女赴三郎庄前汲水，郎家三雄势恶霸道始末缘由说了一遍。现今秦奶奶奔三郎庄去了。二人一听，问明道路，赶奔前去，正遇郎家弟兄各抄扑刀，迎面遇见黄振、姜宽斗在一处。这范浩然抵住杨开昌、梁岳钧，战有多时，范浩然性起，见梁岳钧一刀剁来，以鞭磕刀，将刀磕飞，梁岳钧转身欲跑，一扫趟鞭正扫在梁岳钧的脖项，只闻“哎唷”一声，倒在地上。耳旁闻身后有风声，范浩然将身大转，用鞭磕枪，杨开昌抽枪，用枪杆砸下来，范浩然用鞭向上一迎，把枪崩开，顺手一鞭，把杨开昌天灵盖砸碎，花红脑子四下溅出，死尸栽倒在地。范浩然又转身前来助秦班氏。赵洪见杨、梁二人一死，心中一慌，眼一错，手一迟，被秦班氏一棒打在天灵盖上，尸身倒地。赵锟一跑，范浩然一步蹿近身后，一鞭砸在赵锟后脑海，尸身倒地。范浩然抡鞭来助姜宽、黄振。
秦班氏杀散恶奴，保护两个义女在一旁观他六人战斗。郎家三雄焉能是姜宽、黄振、范浩然的对手，郎家弟兄皆被擒获。姜宽、黄振见了师母，请安问好。范浩然过来见礼，问道：“二位壮士姓名？”大家皆通了名姓，范鼎说：“列位，我范鼎乃系奉吏部尚书刘大人所差，前来帮助秦奶奶捉拿三郎。我范某奉求大家帮人帮到底，在此看守三郎，小可急速进县城禀复钦差大人，办理此案，不知恳襄助否？”大家闻言，便说：“上差此乃除暴安良之事，我等愿在此守候襄办，这有何难。”范浩然一拱手说，我且失陪了。大踏步不多时进了县城，进公馆见了大人，将三郎庄之事细述一遍。刘吏部命范鼎约请大家来公馆一叙，范浩然领命去了。
刘公眼望沂水县知县说：“贵县所属之地，竟出此恶霸土豪，亦是国泰所助，本部堂不计较与你，你急速到三郎庄前有四个尸身，掩埋了再入庄，到郎家中查明凡所掳掠的妇女，酌量将郎家的财产分给他等，宅舍入官。”知县王炳南领命前去办理。不多时范浩然将姜宽、黄振、秦班氏并杜翠玉、杜翠贞陪至公馆，刘公一一道谢已毕，对秦班氏说：“秦嫂，你令二女还住班家小屯，候本部堂回京缴旨，一齐随我进京。”秦班氏遂领两个女儿回班家小屯去了。刘公问了姜宽、黄振姓名，所执的营业之后说：“二位壮士，久在镖局，无有出头之日，不如随本部堂当差，保举你等大小前程，扬名显亲，敢不是好？”姜宽、黄振闻言说：“大人提拔，小人等感恩不尽。”遂叩谢大人提挈之恩，从此随刘吏部当差。刘公出了一张告示，令各村庄凡有被郎家掳掠之妇女家属，速赴三郎庄认领。这告示一出，各村庄被害之家，皆前去认领。知县王炳南费了两日之工，将此事办理清楚，回至公馆，将三郎庄所办理之事交代清楚。刘公吩咐打道赴莱州府盘查仓库，放粮赈民，众人役答应下来。刘公命王知县把郎家三恶监斩枭示，已毕。
刘公乘轿赴莱州府。非止一日，那日已至莱州府，有府尊汪承恩率阖城文武出郊迎接入城，进公馆歇了三日，第四日刘公至府堂盘查仓库，赈济饥民。刘安进来回禀：“大人，现有先刑部侍郎周春枝周大人求见，欲诉冤情。”刘公闻言说：“周春枝在京与吾相契，又系乡亲，既然前来，传出有请。”不多时周春枝走进，方欲行礼，刘公近前搀住，说：“寅兄免礼，请坐叙话。”遂分宾主落坐。
刘公说：“我奉旨盘查山东十府仓库，赈济饥民，公事匆匆，未得造贵府拜望，不知寅兄有何冤情？当面言明。”周春枝说：“自从休致回籍，小弟所有一子一女。一日小女在望月楼上被杀，墙上画着一盏灯，小女不知被何人杀死。告在府县，至今未缉获凶手，望乞大人给小女捉凶报仇，小女必然在九泉感恩德如天。”遂将禀词呈上，刘公接阅已毕，说：“寅兄暂且回府，本部堂与你缉凶报仇就是了。”周春枝告退。
刘公送至月台止步，回进上房落坐，命刘安、张成传唤知府知县守备进见。三人一齐进了上房，口呼：“大人在上，莱州府知府卑职汪承恩参拜大人；卑职掖县知县杨春周参叩大人；卑职守备孙大钧参叩大人。”刘公坐上问道：“适才休致刑部侍郎周春枝之女被杀在望月楼一案，如何办理了？”三人见问，自摘大帽，碰头在地，答道：“大人恕过卑职等之罪，因人命重案，卑职等才浅学疏，访缉两月有余，并未访着，亦曾悬赏格，至今并无着落，恳乞大人宽恩容限，卑职等急速访拿。”
刘公说：“限你等十日访获。”三人谢恩退出。刘公命刘安请三位壮士议事，不多时范鼎、姜宽、黄振三位英雄走进上房，行礼赐坐。刘公说：“三位壮士，现今有周侍郎之女，被淫贼所杀。临走在墙上画了一盏灯，三位壮士可知这一盏灯是那方的淫贼，何可拿来除害？”范鼎、黄振不知，面面相观，姜宽接言：“若说这一盏灯，必是淫贼苗虎。他不是此处人氏，他是淞江府之人，武艺超群，生来一双飞毛腿，手使一口顺刀。牛家庄牛飞天生有三个女儿，令苗虎传授武艺。后来牛飞天将三个女儿许配苗虎为妻，那苗虎心中不足，又在这观音寺尼姑庵中纳了四个尼僧。他在尼姑庵住宿，亦在牛家庄住宿，或许在外面彩花，此人实是难拿。”范鼎一闻此言，心中不悦，说：“姜兄休要长他人威风，灭自己志气。我范浩然不用别人帮助，我单人独力要会一会什么一盏灯，什么苗虎！项生三头背生六臂，非生擒活捉来见大人结案不可。”
言罢，站起身形，将鞭带在身旁。姜宽说：“不可藐视苗虎！”
范鼎一言不发，往外就走。
刘公眼望姜宽说：“二位壮士，既知范鼎不是苗虎之敌手，二位须要随去接应。”姜宽、黄振二人遵命，各带兵刃而去。
刘公遂饬守备孙大钧带五十名兵丁前去助拿一盏灯苗虎归案，孙守备带兵竟奔观音寺不表。却说牛飞天之子牛青亦是淫贼。他三个妹妹皆配了苗虎，他常到观音寺。苗虎所把持这四个尼姑，是两个落发的，两个未落发的，皆系十分俊俏，因此若苗虎不在眼前，得便好谋俏，牛青故而常往寺中来。今日四个淫尼正然在禅堂劝苗虎饮酒，只见饭婆进来回禀：“苗大爷，牛大爷来了。”苗虎闻言说：“有请。”牛青进了禅堂，苗虎笑说：“姻兄上坐，一同饮酒。”
牛青并不谦让，遂男女六人一同饮酒取乐。只见饭婆气喘吁吁跑进禅堂，口呼：“大爷不好了祸事到了从外边跑来一个黑大汉，手提单鞭，口口声声要捉拿大爷。”苗虎闻言，不慌不忙，拔出顺刀，往外便闯，前去迎敌。这牛青趁此得便，调戏四个淫尼，善用偷香手段。这四个淫尼见牛青生得比苗虎俊俏些，又见牛青知趣，眉来眼去，五个人就同了心意了，亦只是背着苗虎五人作那苟且之事，这且不表。
再说苗虎手擎顺刀，来至山门大喝道：“你这黑小子，大惊小怪，来此何干？快快说明。”范鼎说：“你爷爷行不更名，坐不改姓，我姓范名鼎字孟亭号浩然，今日奉钦差大人之命前来拿你好结案。”一盏灯苗虎闻言，哈哈大笑说：“我常听人言有一推车范孟亭，是河南人，敢是尊驾你么？”不知范鼎怎样对答？且看下回分解。
世上小秃最妙，就是头发稀少。
可喜无有虱子咬，剃头先省钱钞。
打仗不盘辫子，那人又不能揪。
脑袋一撞碰仰交，惹人一场好笑。
却说一盏灯苗虎问道：“你就是河南推小车的范孟亭？为何前来自寻烦恼？”范鼎说：“你祖宗现今不推车贸易了，随官当差，今奉差前来擒你交差完结命案。”苗虎闻言，哈哈大笑说：“原来你充当赃官的狗腿子了。看你粗头楞脑，有些笨劲，就敢来惹你苗爷爷。你有什么武艺，依我劝你急速回去，免在此献丑。”范鼎喝道：“小辈少出狂言，你家范爷爷就是你的对头到了。”苗虎说：“十八省的英雄，我都会过，我见你这黑小子也不过是稀松平常，不够半啦江湖。”范鼎大怒，赶奔近前抡鞭就砸，苗虎侧身躲过，还一刀来，二人战够多时，范鼎有些气力不加，忽见牛青又来帮助苗虎来斗，心中说：“不好！我一人抵一人有些费力，再有此人来助战，我的性命难保，不如败回公馆再作道理。”想罢虚打一鞭，败下去了。苗虎也不追赶。牛青说：“妹丈之武艺超群，令人佩服。”苗虎说：“你不知这范鼎也是有名江湖，想不到他跟了官，若非是我，别人定遭其殃。他今知我厉害，他再也不敢上观音寺来，内兄随我进寺，明日一同回牛家庄。”这且不表。
且说范浩然回到公馆，见了大人，言及苗虎厉害，不能捉获。刘公问道：“黄、姜二位壮士，这苗虎怎样可擒来结案？”
姜宽说：“大人，若擒苗虎，我等皆不是他的敌手，若擒一盏灯，除非去请小人盟兄李璟，现居东昌府。”刘公说：“姜壮士拿本部堂名帖去请李壮士，你得辛苦一趟。”姜宽说：“勿用大人名帖，李璟他亦担待不起，小人前去走一趟。”遂拿些盘费辞别大人，竟奔东昌府而来。
书要简说，姜宽非止一日，进了东昌府城，来至李璟门首，向门公问道：“李大爷在家否？”门公说：“姜大爷来了，小人给姜大爷请安，小人之主人现在客厅，请姜大爷自己进去罢，小人不能陪。”姜宽是常来之人，闻门公之言，遂自行进去，进客厅见了李璟，口呼：“兄长，小弟给哥哥请安，阖府安好！
待小弟叩拜。”李璟说：“姜贤弟免礼，请坐讲话。”家丁献茶，李璟问：“姜贤弟，你从为兄这里走了数日，今日复回，必有事故，请道其详。”姜宽见李璟相问，心中暗想：“盟兄创办的六十余座当铺，使奴唤婢，家成业就，在家享福，永不出门行侠作义。俗言：‘山河容易改，秉性最难移。’我若说请他出去，拔刀相助，他必然不肯去。他性如烈火，劝将不如激将。”
心中想罢，便说：“兄长有所不知，小弟自从那日辞别我兄，走在半路途中，遇见黄振兄弟还有一黑大汉帮助撕斗苗虎，堪堪要敌不住，是小弟上前拔刀相助，我三人也敌不住苗虎一人。
苗虎口出狂言说：‘量你这三个人非是我之敌手，普天下之英雄让我一人为尊。’小弟说：‘苗虎休得自夸其能，口出狂言，我的盟兄李璟若在此，大约无有你的命在！’苗虎不听此言则可，一听此言，微微冷笑说：‘那李璟也不过在东昌是偷生怕死之鼠辈，他有什么奇能，他不来则可偷生，若遇见我苗爷爷叫他死无葬身之地！’小弟一闻此言，只气得两肋发炸，我三人又敌不了他。我说：‘苗虎休发狂言，若我盟兄李璟来时，你可别跑呀。’苗虎说：‘大丈夫焉有跑之理，就怕他闻我之名不敢来会我。’也罢，今日留你三人之命，快唤李璟来会我，言罢，他就进了庙，等候兄长去了。小弟一想为了难哩，我知兄长久不管外边事，不能出去，我若不请出兄长会一会苗虎，一则弱了兄长之名；二则是我失信于苗虎。无奈小弟前来请盟兄前去会一会苗虎，给小弟圆圆脸，不知兄长闻苗虎之名，肯去否？”李璟闻言，问道：“此话是贤弟激吾前去呀，还是苗虎之言？”姜宽说：“小弟为何激兄长前去，又不干我事，实系苗虎之言。”李璟说：“量那苗虎不过是一彩花淫贼，有何本事？既然如此，待愚兄会一会他，贤弟咱弟兄二人明晨起身。”
这且不表。
且说刘吏部一日闷坐公馆，正思拿不着苗虎之事，忽闻外面一片喊冤之声，令刘安、张成接了百姓状词，见有二百余张展在桌案，阅看，乃是状告牛家淀牛飞天父子霸占民地，强霸民间妇女等案。暗想：“这牛飞天父子一定恶不可言，怎么大案全出在山东，遇在本部堂案下，须得除此大患以安良民才是！”遂吩咐左右：“将喊冤的众百姓之中选那有年纪的百姓唤进数人，案前回话，且不可难为众民。”差役答应，去不多时，带进来有年纪的四、五个人，跪在下面，口尊：“青天大人在上，给小民等作主，拯救民等草命。”遂连连叩首，刘公问：“尔等二百余张状词，俱是告牛飞天父子横霸，十分大恶了。
依本部堂想来，牛飞天是一财主，借贷不周，是一家饱暖千家怨，尔等合谋来告，是呀不是？”这众乡老民闻言叩首，口呼：“青天大人我这即墨县百姓，皆都良善，并无刁民捏词妄控，如有诬控，请大人治小民之罪。大人想情这牛飞天不是本县之人，他原籍乃是滑县人氏，强盗出身。忽至牛家淀霸占民地，硬行盖宅，修造的房屋真是画栋雕梁，银钱广有，交接官长，用银钱贿通本县知县。牛飞天素日又放加一利息钱。若贫寒人借贷他的钱，这本利先不要，一过三年本利一齐全要归还，若是归还不上，有牛马驴骡必牵了去算利息；若将本利还清，他不勾帐，到了年头，硬行讨要本利；若无钱还他，他必折算地亩或折算女儿，俊俏的收为姬妾，丑陋的作为使女。被屈之人告到当官，知县贪他的贿赂，反说民人好讼，妄告不实，被其笞责扛枷，故此无处伸冤。闻大人奉旨赴山东，小民等方见天日，恳求大人恩准作主，小民等得其生活。”诉毕连连叩首，刘公闻诉后说：“众百姓暂且下去，听候拿了牛飞天，尔等速来对词。”众百姓口呼：“青天大人。”叩头下去了。
刘公见众百姓下去，自己暗想：“若依众百姓所言，这牛飞天是一土豪恶霸，耳闻不如眼见，待本部堂前去访一访牛家淀，访确再抄拿他也不迟。”遂唤过范鼎，说：“贤弟适才众百姓皆控告牛飞天强霸，本部堂欲访一访牛家淀牛飞天之恶处，你随本部堂走一趟，若有人盘问，就说是乡亲，偶而路遇，莫泄露机关。诸般皆要仔细小心，事要量力，管保无有祸患。且记不可称我大人二字，是掩人之耳目，你须头前引路，竟奔牛家淀。”范鼎说：“小人晓得。”遂皆改扮行装，暗出公馆，竟奔牛家淀而来，这且不表。却说这日牛飞天坐在客厅，心中暗喜：“三个女儿皆配了一盏灯苗虎为妻，我已年老，全仗女婿苗虎支撑门户，明日正是我的寿诞，须要大开筵宴。热闹一天。”正然思想，只见三个女儿走入大厅，笑嘻嘻地说：“父亲，明日是爹爹生辰，必然客人不少，今日清静，女儿三人今日给爹爹先叩寿头。”牛飞天哈哈大笑说：“每年皆是你姊妹三人先来拜寿，真令老夫喜之不尽。”言罢复又不悦，姊妹三人见此光景，问道：“每年爹爹生辰，欢天喜地，今年为何喜中生愁。”牛飞天见问“咳！”
了一声，说：“女儿有所不知，每年家宅安安静静，今年为父寝室夜间闹鬼祟，虽然为父不惧，却搅得我夜夜不安，美中不足，乐中生忧，故而不悦。”女儿闻言，皆说：“无妨，过了寿日，请一位高人除鬼净宅，有何不可。”正然父女讲话，忽闻外面卦板敲得连声响，口内吆喝：“算灵卦，占神课，讲子平，能算吉凶祸福，善观阴阳二宅，趋吉避凶，安宅除祟，不应不取分文。”姊妹三人说：“爹爹，福分齐天，想吗就有吗，外边就来了除祟之高明人，何不请进来除祟净宅呢？”牛飞天闻言大悦，遂令恶奴：“将除祟人唤进大厅。”去不多时，刘公进了客厅，望着牛飞天作一揖，口称：“施主，贫道施礼了。”牛飞天见老道年纪有五十余岁，品貌不俗，遂问道：“你能驱逐邪魔鬼怪吗？”刘公回言：“贫道善晓阴阳，除邪斩鬼，符咒最灵，敢许施主永无祸患。”牛飞天闻言大悦，便说：“老道，明日是老夫的寿诞，你今夜除鬼，若有效验，明日官客前来上寿，老夫令你坐上席，施你香资二百两。”遂命恶奴领老道至大爷寝室，给老道预备斋饭，所用除鬼的对象给他备齐，不可有误，恶奴答应，将刘公送至寝室之内。
刘公用了晚膳，默坐寝室之内，挨到夜半，满院人等皆已困眠，鸦鹊无声，听樵楼鱼更三跃之后。猛然从东北墙角起了数阵旋风，定睛细看，原来是四个冤魂。二男二女，欲进欲退之间，刘公问道：“这四名冤魂，有何冤枉搅闹牛宅。若有冤枉，本部堂刘墉在此，近前诉尔等之冤，我刘某准尔等之状，替尔等报仇雪恨。”只见二女鬼跪倒，口呼：“青天大人，今日方得见天日。冤魂二人，乃是王氏，系叔伯姊妹，奴名秋香，妹名桂香，并未出阁，乃是处女。被牛飞天看见我姊妹，有些姿色，起了歹心，硬说我父与伯父三年前借了他五百两银，本利未归，硬将我姊妹二人抢至他家，逼迫成亲，是我姊妹骂贼被杀而死。冤魂不散，搅闹他家不安，叩乞大人作主。”只见二男鬼跪在地上，口呼：“青天大人，给冤魂报仇雪恨，我名张泰，我名杨吉，皆被牛飞天诓进宅来，说我二人三年前借了他的一千吊钱，本利未归，硬逼迫我二人清还。我二人抢白他一场，牛飞天大怒，令家奴把我二人吊打，我二人死在乱棍之下。死的苦情，恳求大人替小人作主。”大人说：“准下你四个之状，从今不可闹宅。”四鬼领命退去，不知后事如何？且看下回分解。
室暗室明两奚疑，方寸常存不可欺。
莫道天高鬼神远，须得先将自己知。
话说刘吏部审问明四名冤魂口供，哪知外面有一恶奴癞狗怀三前来听其动静。只闻老道自言自语，本部堂长，本部堂短，并未听见四魂之言，暗想：“这部堂是一员大官，哎呀！这必是前来私访我家牛太爷恶迹的罢！不错，我快去报知牛太爷去。”
遂转身来至客厅，向牛飞天耳畔说了一遍。牛飞天又惊又喜，复又大怒，惊的是恶迹已发，喜的是赃官私访未曾出宅。遂心中大怒，吩咐：“众家丁将老道给我绑来。”众恶奴答应一声，不敢怠慢，去不大工夫，把刘公绑到客厅。刘公问道：“施主请贫道驱鬼，今将鬼魂除却，为何将贫道捆绑。”牛飞天大怒：“你是甚么官职，竟敢前来私访，明日是大爷我的寿辰，不便拷问你。来呀！且将老道绑在后院明柱上，过了我的好晌，再言追问他的口供。”此事慢表。
再言范鼎在牛家淀村庄之外等候大人，眼看第二天日夕还不见大人出庄，心知有变，无奈只得在庄外等候，待日昏时再去闯庄救大人方好。正然思索，见远远走来二人，临近一看，心中大悦，正是姜宽同着一人，大约必是请来的李璟了。两下皆向前一凑，姜宽先说了话：“那不是范贤弟吗？过来见一见吾的盟兄李大哥，那苗虎不是向你说，若李璟来了，是一无名小辈吗？”范鼎随答言：“正是这苗虎小子，目中无人，眼空四海。”遂向李璟施礼，李璟还礼，姜宽问：“范贤弟，怎么不同黄振在公馆伺候大人，为何来在牛家淀，有何公干？”范浩然说：“二位兄长有所不知，前日大人接了众百姓几十张状纸，皆告牛家淀牛飞天父子在此方横霸，苦害黎民。大人半信半疑，暗出公馆，令黄振保护公馆，令我保护大人。大人改扮道士前来私访牛家淀，自昨午前至今时未见大人出庄，心知大人要有舛错，我想在此守候至黄昏，攻他不备，闯庄去救大人，此时天色尚早，故而在此耐候天黑。”李璟说：“此时尚早，在此守候无益，不如咱弟兄三人且至前面村镇投店打尖歇息一时，候至深夜，待愚兄进牛飞天之院，救大人出来，二位贤弟在外边接应。你看他那墙高数仞，不是愚兄小视二位，恐难以出入此围墙，不知二位贤弟心下如何？”姜宽接言说：“就依兄长所言。”三人一同奔前村投店，用了酒饭，饮茶歇息，养了一养精神，抬头一看天有四更，月色西沉，此时正好行事。三个人各带自己兵刃悄悄出了房门，将门带好，蹿出茅店门外。离了这宾嘉岭镇，往前径奔牛家淀。在半途影影绰绰来了一人，临近一看，原是黄振。范鼎问：“黄兄长不在公馆？为何到此？”
黄振说：“李大哥来了，小弟这里请安。我来此皆因刘安、张成二位爷见大人一天半未回公馆，放心不下，特派小弟前来探听大人消息，不期偶遇三位。”李璟说：“来得正好，你就同他二人在外相帮作接应，愚兄入牛家淀去救大人。”言罢四人不多时来在牛家淀。姜、范、黄三人止住脚步，各持兵刃在外作接应。李璟飞身上了围墙，用问路石一问，并无埋伏，这才脚落实地。见前面有一所小院，内有数人说话，遂将身隐在一旁，侧耳听他等说些什么言语。忽闻一人长出一口气说道：“今日是咱们大爷的寿诞之辰，整整从清晨手脚不拾闲，直忙乱到此时，这才该咱们歇歇脚，喝酒吃坦然饭了。”又一人说道：“虽然是这么说，客厅内还有苗姑爷、二位少爷并咱大爷，他爷儿四人还未散席喽。”又一人接言说：“你们少谈闲话，快吃快喝罢，忘了大爷吩咐的话，叫咱们吃完饭到后院看守那明柱上绑着的那一个老道吗？”又一人说：“不要紧，适才我从那里来，见老道绑在那里，昏昏迷迷，再说这样高墙，他飞也飞不出去。”
李璟听到这里，也就不往下听了，转身竟往后院而来。来至后院，果见明柱上绑着一名老道，近前一看，见老道有五旬开外，身驼一罗锅。知是大人在此受罪，急忙将大人解了绑，背负在身，遂走旧路，来至墙下，又用绳把大人绊在身上，用飞抓抛在墙头，遂倒绒绳上在墙头。墙外黄、范、姜三人看见，赶至墙下，李璟遂将大人用绒绳系下墙外，三人把大人接下来。李璟亦飞身下了墙来，范鼎遂背负大人，离了牛家淀，进一松林，将大人放下，缓有半刻之工，大人方喘息过来。四位英雄给大人叩头请安，大人说：“这一位壮士莫非就是李璟吗？”李璟回答：“正是李璟，现居东昌府，祖居顺天府。”刘公说：“多蒙你救本部堂出了是非之地。”姜宽说：“大人，虽然脱了虎穴，还未离开险地，趁此天色未亮，也不可回宾嘉镇店中，我等保护大人回公馆。然后我等再先拿一盏灯苗虎，后拿牛家父子，与此一方百姓除害，望乞大人作主。”刘公说：“好，就按此而行，真是皇上福大齐天，本部堂方遇你四位壮士，一日回京本部堂必然在皇上驾前保奏你四个之官职。”言罢四位英雄保护大人回公馆。这且不表。
且说次晨牛飞天父子三人在客厅正要把老道带来拷问口供，只见恶奴怀重慌慌张张跑进客厅说：“不好了！现今后院柱上不见老道哪里去了，只见捆他之绳在地上放着，请大爷定夺。”牛飞天闻言一愣，心中纳闷。牛红说：“爹爹，不必纳闷，儿想这老道有些仙风道骨之来历，大约得空从地遁逃走去了。”牛青说：“不对。哎呀！这老道必是哪一家官员前来私访咱家之劣迹无疑。”牛飞天说：“不能，这府州县与咱家俱有来往，焉能与老夫作对，而且墙高数仞，他焉能出得去咱府。”牛青一想说：“是了，大约必是刘罗锅子前来私访。我听人说，他奉旨来山东拿了国泰，盘查各府仓库，赈济饥民，素日又好管民间闲事，必有人在他手内告下咱父子，他前来私访也是有的。若言他怎能出得去咱府，他手下短不了有能人，趁着寿日，将他救出咱府。若果如此，须急速拿主意，要仔细防备才是。”
牛飞天一闻此言，说：“不错，这个老道是一罗锅。”遂命怀重：“到后面去请你家苗姑爷前厅议事。”恶奴去不多时，只见苗虎走进客厅，口尊：“岳父大人，二位内兄，有何事商议？”
牛飞天遂将老道之事前后说了一遍。苗虎闻言说：“不错，必是刘罗锅子前来私访，怎么说呢，他手下有一范鼎到观音寺去拿我，被我打败，直到如今他也不敢正眼相视。若是赃官派人来拿，任凭他来多少人，小婿一人管保教他空回，枉费气力，连一个人也拿不了去。即使动了官兵也难挡我的顺刀，我在百万军中如走无人之境，何况还有你们父子六人帮助，何必怕他。”
牛飞天说：“这刘罗锅子被他手下人盗去，能人背后还有能人，贤婿虽然武艺高强，也得多加小心！”苗虎说：“岳父不必担忧，不是小婿夸口，天下一十八省，并无我之敌手。”牛飞天闻言点了点头。遂吩咐上下人等：“昼夜多加小心仔细，将来必有一场恶战。”不言牛家淀之事。
却说草上飞李璟，蛮子姜宽、赛金刚黄振、彪子范鼎四个人保护大人回在公馆，复又给大人叩头。刘公吩咐：“四位壮士请起，落坐讲话。”四人谢了坐。刘公说：“四位壮士救了本部堂，再将恶霸飞贼拿了与民除害，其功非小，本部堂必然奏明皇上，保举你四位升官。”四个欠身打躬，一齐说道：“小人等皆是性野之人，不懂礼法，恐其大人错荐，有负大人之美意。”
刘公说：“我意已决，不可推辞。”四家英雄谢恩落了坐，范鼎说：“三位兄长，这苗虎怎样拿他，事不宜迟，恐他闻知远遁，那时就费了劲了。”李璟接言说：“有我李某见了他的面，他插翅也难飞。”范鼎说：“亦得从长计较，拿他须用调虎离山之计，他可逃走不了。三位兄长在那观音寺内隐匿埋伏，我去到牛家淀，引诱苗虎奔尼庵来，三位相帮，苗虎必然被擒，再破牛家淀易如反掌。”姜宽说：“我同你前去相帮，诱那苗虎。那苗虎的顺刀厉害，他的腿走起如飞，恐你一人去有疏虞，咱二人车轮战法战他，且战且败，诱他来到尼庵，再请二位兄长帮助，擒苗虎易不难哉！”四人商议定了，大家饱餐战饭，各自前去行事。
再说观音寺四个淫尼，带发的一名花枝，一名绿叶；落发的一名清风，一名明月。四尼在禅堂思春，埋怨苗虎一去不还，又埋怨牛青负义。牛大爷生辰一过，他二人为何不来一人呢，意令咱四个独守孤单。四淫尼正然思索情人，猛见从外面进来二人。四淫尼问：“你二人擅进禅堂无理之极，若是你二人遇见苗大爷在此，哪有你二人的命在，还不快快出去。”李璟、黄振二人闻言大怒，二人亮出刀来，四淫尼初有恶言不逊，次后见亮出刀来，只吓得抖衣而颤，跪倒哀告，口呼：“二位壮士大爷，我们情愿服侍大爷，叫我们怎着就怎着。”黄、李二人闻言大怒，一刀一个，把四个淫尼杀死。二人来至伙房，向寺中打杂差之人说道：“我二人是奉吏部大人之命，前来捉拿苗虎，现今四淫尼被我二人杀了，尔等急速逃走，免此是非。”
众伙闻言，一哄而散。李璟、黄振就在山门内埋伏不提。正是：自古能人休夸口，能人背后有能人。
再言范鼎、姜宽二人前去引诱苗虎，走至半路，姜宽对范鼎说：“我在此埋伏，你先前去。”有诗为证：胆大要擗龙首角，雄心欲拔虎嘴毛。
英雄要作惊天事，方显比众武艺高。
毕竟如何？且看下回分解。
人见利儿不见害，鱼见食而不见钩。
劝君莫做亏心事，恶贯满盈难善终。话说姜宽嘱咐：“范鼎你此去引诱苗虎，多加小心，那贼心毒手辣，脚步太快。”范鼎笑说何惧那贼，姜兄且放宽心，不可担忧，正是：将军不下马，各自奔前程。
范鼎言罢，大踏步竟奔牛家淀而来，不多时来到牛家淀，在牛飞天之门前用鞭一指，喊了一声：“吠！哪一个小子在此，快进去报与苗虎小子得知，就说范爷爷叫他出来受死。
”门内众恶奴闻言不敢怠慢，急急往里面跑，来至客厅，口呼：“大爷，不好了，门外来了一个黑大汉堵着大门，指名道姓叫姑老爷出去答话。”苗虎闻言说：“竟有这等胆大之人，前来送死，待小婿出去把这斯斩了，泄我之忿。”言罢，手提顺刀竟奔门外，牛飞天父子女六人随后出来，站立大门外观看。
苗虎走出大门，举目一看，不由哈哈大笑，说：“我当是谁？原来是你这无能匹夫前来送死。”范鼎说：“小子，你不用夸口，依仗你腿快占上风。实对你说，我上观音寺找你不遇，杀死你四个淫尼，今来此捉你结案。”苗虎闻言大怒，说：“好黑小子，今日教你死在我的顺刀上，给我四尼偿命。”言罢，蹿至近前，举刀就剁。范鼎用鞭急架相还，二人战斗数趟，范鼎且战且退。败至中途，路上忽见一人，手执单刀，在大路正中站立，让过范鼎，挡住去路。一盏灯苗虎心急，恨不一刀杀死范鼎，再至庙中看看四尼如何？见有人挡阻去路，就知是来助范鼎的，一声喝道：“你是何人？敢阻我去路，快快闪开。”姜宽说：“苗虎，你也不认得你姜爷爷了。”苗虎闻言大怒，说：“原来你就是姜蛮子，吃我一刀罢。”抡刀就剁，姜宽急架相还，战不数合，姜宽虚砍一刀，往下大败，苗虎往前追赶。
看看追至观音寺前，见姜宽竟奔山门。寺前站立三人，内有范鼎，心知四尼命必休矣。忽见一人提刀赶奔前来。苗虎喝道：“你这一伙人，狐群狗党，通尔的名来。”李璟见问，把刀一按，丁字步一站，说：“你问我，我乃东昌府李璟，人送绰号草上飞是也，闻你自夸力气过人，十八省无你对手，我特意来会会你这一盏灯。”苗虎大怒说：“耳闻有你这草上飞，今日试试你武艺如何？”二人杀在一处，黄振、姜宽、范鼎站在庙台之上看他二人，只杀得难分难解，正是：棋逢对手难藏性，匠遇良材各用工。
只见李璟越杀越勇，蹿蹦跳跃，抖擞精神，一刀紧似一刀。苗虎贪色过度，此时后力不济，微有吁吁带喘，心知不好，虚砍一刀，转身欲跑。李璟知他要逃，见他一转身欲跑，李璟个跺子步，蹿至苗虎身后，一脚将苗虎踢躺下，用刀背将他二臂砸折，不能动转。姜、范、黄三人奔至近前，用绳把苗虎捆了，弟兄四人把苗虎带至公馆，交差已毕。
刘公命取了酒来，说道：“四位壮士，我刘某敬酒三杯，以壮四位壮士之英气，然后前去抄拿牛家淀牛家父子，以结全案。”四位英雄各饮了三杯酒，下来用了饭，竟奔牛家淀。刘公饬差把苗虎看守，又派孙守备带领兵丁去抄牛家淀。守备孙大钧领命带兵去了。
且说四位英雄走进牛家淀，来至牛家门外，见门前站立牛飞天父子三人，四位英雄亮兵刃，上前拿人。牛飞天父子三人各亮兵刃相迎，赌斗输赢焉能是四位英雄的对手，战无数个回合，牛飞天、牛青、牛红皆被四位英雄获缚。忽见从门内蹿出三个女子，花布缠头，各执刀枪赶奔前来，乃是牛飞天三个女儿：一名绣花、一名腊花、一名桂花，近前相敌，欲救父兄。
黄振看守牛家父子，李、姜、范三人相迎，战了几趟，终是气软身弱的女子焉是三位英雄的敌手，皆已被擒，正是：义气高云汉，声名贯太华，杀贼平恶霸，效力与皇家。
四位英雄见守备孙大钧带领二百步兵进了庄。孙守备见了四位英雄，拱手道了辛苦劳乏。四位英雄辞别孙守备，押着众犯回公馆交差去了。
这里孙守备领兵入牛家，见内院并无一人，众恶奴早已逃命。遂将宅中之物俱都抄清，记在册簿，封锁门户，留五十名丁看守。守备回公馆交差，不多时来至公馆，见了大人，呈上所抄牛家各物清簿。刘公见上面写着元宝银五千个，成封碎银十九万两，金银器皿首饰共一千二百零七件，绸缎衣服八十四箱，包袱三百九十五个，牛马驴骡三百五十匹，其余零碎之物，俱有数目。大人阅毕，点了点头，暗想：“这恶霸真是堆金积玉，不知苦害了多少的百姓。”遂札饬知府出明示，凡是被牛飞天之害者，来辕递呈，分其被害轻重，将牛匪家业分散与百姓。知府汪承恩领谕下来，自去办理去了，此事不表。
刘公命刘安吩咐下去，各军役在察院伺候本部堂升堂，正是：皇家王法无私弊，正理乾坤除恶人。
刘公在察院升了堂，吩咐：“带苗虎。”军牢去将苗虎带到堂下，苗虎跪倒说：“我今被擒，料无生路，我实供招。我本松江府人氏，在此山东杀人放火奸淫妇女，不记其数，前有周刑部之女不允从，被我杀死，所供是实。”画了招供，刘公吩咐：“推下去，用铡腰斩两节，枭首示众。”苗虎从此亦不能横行。众百姓观看如堵。
刘公吩咐：“带牛家父子女六人上堂。”只见牛家男女六人跪在堂下，牛飞天口呼：“大人，小人父子女六人无罪过，为何拘，在堂下？”刘公问道：“你劫皇杠得了多少银，霸占民地妇女速速招来，免得动刑，皮肉受苦。”牛飞天说：“我父子女是良善百姓，并无过恶。”刘公说：“你抬起头来，认认本部堂是谁？”牛飞天抬头一看，心中暗说：“不好！上面坐的好像捉妖的老道。”遂说：“事到如今，我招了，我父子女原籍河南人氏，在河南劫皇杠杀死押杠官二员，撇弃河南住在这山东牛家淀，在西大道劫过客商，在此地放贷，加一利，三年方讨，若将本利归清，不勾赈，再待三年还讨本利，纵然告官，我早已贿通官府，不准状。我必杀告状之人。我杀了秋香、桂香二女，杀了张、杨二家，人命七条。此系实供，求大人开恩。”
刘公令他画了招供，说道：“你们轻罪已免，重罪难恕。”令在铜铡上废命。刘公望着知府、知县说道：“你二人律应革职，发往军台，本部堂网开一面，免去军台效力，候新官接印，你们速回原籍。”汪承恩、杨春周叩谢大人，退了下来。
刘公对范、黄、姜、李四人说道：“四位壮士，不必回家，候本部堂查完仓库，一同回京必然保你四人升官。”四人打躬，口尊：“大人，我等乃是草莽野人，不晓官礼律例，求大人开恩回家。”刘公说：“不必推辞。”遂吩咐：“范鼎速赴沂水县内要车到班家小屯接秦班氏母女三人进京，自有安排。”范浩然领命去后，刘公令李、黄、姜三人相随进京，这且不表。
再言范鼎非止一日，那日进沂水城来到县衙要了车辆至班家小屯，范鼎走至秦班门前扣门，秦班氏开门一看说：“哦！
范大爷回来了。”范鼎给秦班氏请了安，将来意如此这般说明，秦班氏闻言大喜，立刻令两个女儿收拾停妥，辞别街邻，母女三人上车，范鼎护送进京。
却说刘公带领李璟、姜宽、黄振三位英雄及执事人马滔滔回北京。非止一日，那日进京，各官迎接。和珅口呼：“老师，一路劳乏，受些风尘辛苦。”刘公回答：“彼此一样，为国尽忠，理之当然。”和珅问：“十府仓库查清否？”刘公言俱已查清，放粮赈济了十三县的饥民，未有流离失所者。进了公庭，歇息一刻工夫，遂写了一道本章，奏国泰十款大逆：第一款妄杀国家命臣两县知县；第二款擅杀国家进士左廷壁，现有该进士之子左连城进京叩阍；第三款擅杀代饥民请缓征国课举监生员十三名；第四款不服圣旨擅绑钦命大臣入狱；第五款命官擅买民间良女四十名为侍妾；第六款依是国戚，欺压属下文武；第七款一十三县荒歉年凶，硬追国课，险些逼迫民变；第八款蒙君欺圣，山东荒早妄报九分年景；第九款私调四镇军兵，妄费钱粮；第十款升堂退堂有女乐跪接跪送。将本章写完，二公皆宿在公署。再说范鼎押着车辆进了京城，至刘公私第，有李璟黄振、姜宽三人说：“范兄来的正巧，大人现在公署，早已吩咐下来，明晨上朝见驾，令咱弟兄四人及左连城皆在午门伺候，不可有误。”这一夜晚景不提。
次日五鼓，刘公、和公捧本上朝见驾嵩呼：“万岁。”行了君臣之礼：“臣刘墉、奴才和珅见驾交旨。”乾隆皇帝问道：“二爱卿查办山东之事如何？”二位中堂口呼：“万岁，山东巡抚国泰作恶多端，臣等有短章呈进，御览。”内侍接本展在御案，乾隆皇帝闪龙目将本览毕，心中辗转沉吟暗想：“国泰虽是国戚，所作大恶有凭有据，罪不容诛。”遂刷旨一道曰：刘墉、和珅参劾山东巡抚国泰十恶不赦之罪，按律条应该凌迟，念其贵人在宫，减为一刀之罪，二卿监斩西郊，钦此。上谕：山东竟有恶霸大盗扰乱，民不安生，现有范鼎、李璟、姜宽、黄振、王忠、王平协力助剿。范鼎拿贼有功，昔伊父因征台湾阵亡，当袭父职。有范县杜洪之二女，因报父仇受其颠险，二女许配范鼎为妻，朕当为媒。
范鼎封为登州府总兵；秦班氏与朕立功，每年赏银五百两养老，随任以终天年。韩泰昌以武职改为文职，以山东巡抚用，即刻上任。李璟为通州左营都司用。姜宽、黄振以都司用。王忠、王平以千总用。兵部查缺。一十二岁玩童左连城在京读书，准其科第有名，刘卿、和卿除国大患，赏一年俸，赏假三个月。
各自谢恩。圣主退朝，有俚言云：为人莫要行恶霸，哪个恶霸行到头。三寸气在千般用，一旦无常万事休。